Genetiki so v članku, objavljenem v reviji Science Advances, našli delce genov, odgovornih za asimilacijo hitina v DNK ljudi in vseh drugih sesalcev.
Po mnenju strokovnjakov nas to nedvoumno prepriča, da so bili naši najstarejši predniki, ki so živeli ob koncu ere dinozavrov, insektnorodna bitja.
„Samo pet insektivnih sesalcev, ki se prehranjujejo izključno z nevretenčarji, ima vseh pet genov, povezanih s proizvodnjo hitinaze. Naša študija kaže, da so to lastnost imeli tudi prvi placentalni sesalci. Vse to kaže, da so hrošči in drugi nevretenčarji tvorili osnovo prehrane naših zgodnjih prednikov, «je dejal Christopher Emerling iz kalifornijske univerze v Berkeleyju (ZDA).
Na zori evolucije
Čas prvih sesalcev je za paleontologe še vedno skrivnost. Večina znanstvenikov meni, da so se prve toplokrvne živali pojavile že pred 220 milijoni let, sredi triasnega obdobja, hkrati s prvimi primitivnimi dinozavri. Ni povsem jasno, ali so sesalci v tej dobi živeli na vseh celinah ali so se širili po Zemlji po izumrtju dinozavrov pred 65 milijoni let.
Prvi primitivni sesalci, sodeč po zgradbi zob, so bili sorazmerno majhni in so jedli enotno, v glavnem žuželke in plodove. Zato so znanstveniki dolgo časa verjeli, da se je razcvet njihove evolucije začel šele potem, ko so dinozavri izumrli, kar jim ni dovolilo zasedati novih ekoloških niš.
Te živali, kot ugotavlja Emerling, niso bile neposredni predniki človeka - skoraj vsi so bodisi izumrli skupaj z dinozavri ali pa so bili takoj po začetku moderne geološke dobe potisnjeni na "rob evolucije". Njihovo mesto so zavzeli prvi placentalni sesalci, ki so se pojavili veliko pozneje, pred približno 160-145 milijoni let, na kar kažejo ostanki dveh starodavnih živali, najdenih na Kitajskem v letih 2002 in 2011.
Promocijski video:
Večina znanstvenikov verjame, da so prve placentne živali, tako kot njihovi dresniki, jedle predvsem žuželke, danes pa je glede tega veliko polemike. Nekateri paleontologi menijo, da bi prehod na intrauterini razvoj lahko našim prednikom omogočil, da so razvile nove niše še pred izumrtjem dinozavrov in začetkom kenozojskega razcveta v evoluciji sesalcev.
Genetski zapisi
Emerling in sodelavci so preizkusili te teorije. Predlagali so, da če vsi sesalci izvirajo iz enega insektivnoživskega prednika, bi morali v njihovi DNK ohraniti vsaj sledi genov, odgovornih za prebavo hitina, glavnega sestavnega dela lupine vseh nevretenčarjev.
Znanstveniki so vzeli za vzorec gen CHIA, ki ima podobno vlogo v telesu navadnih sesalcev in drugih insektivnojedskih sesalcev v DNK več kot sto vrst sodobnih živali, vključno s človekom, medvedom, sloni in drugimi bitji, ki se ne prehranjujejo z nevretenčarji.
Kot se je izkazalo, genomi vseh placentnih sesalcev ne vsebujejo ene, temveč pet kopij tega gena. Pri večini živali so poškodovane skoraj vse te regije DNA, le pri armadilosu, aardvarku in nekaterih lemurah, ki se prehranjujejo z žuželkami, deluje vseh pet genov.
Takšna slika, kot je opozoril Emerling, potrjuje trenutne poglede paleontologov in nam omogoča, da izračunamo približni čas pojava prvih rastlinojedih in mesojedih sesalcev. Ti so se, kot kaže primerjava "ostankov" CHIA, pojavili pred 67, 56 in 53 milijoni let, približno 10 milijonov let po izumrtju dinozavrov.
Tudi to je skladno s podatki o izkopavanjih in nakazuje, da nam bodo drugi "fosilni geni", skriti v DNK živali in ljudi, omogočili, da se veliko naučimo o evoluciji življenja ali da rešimo druge spore, povezane s poreklom ljudi in drugimi prebivalci Zemlje.