Sposobnost sodobne medicine, da nas ohranja pri življenju, nam daje misel, da se je človeška evolucija ustavila. Izboljšanje zdravstvene oskrbe uničuje ključno gonilno silo evolucije, saj nekateri živijo dlje, kot bi lahko v naravnem okolju, zato je večja verjetnost, da se njihovi geni prenesejo. Toda če pogledamo hitrost evolucije naše DNK, bomo videli, da se človeška evolucija ni ustavila - morda se dogaja še hitreje kot prej.
Evolucija je postopna sprememba DNK vrste v mnogih generacijah. Proces se lahko zgodi z naravno selekcijo, kjer določene lastnosti, ustvarjene z genetskimi mutacijami, pomagajo telesu, da preživi ali se razmnoži. Tako bodo takšne mutacije verjetno prenesle na naslednje generacije, zato se v populaciji povečajo. Postopoma postanejo te mutacije in pridružene lastnosti pogostejše med celotno skupino.
Če pogledamo globalne študije našega DNK, lahko vidimo dokaze, da se je naravna selekcija v nas nedavno spremenila in to še vedno počne. Čeprav nas sodobno zdravstveno varstvo ščiti pred številnimi vzroki smrti, se v državah, kjer ni dostopa do dobrih zdravstvenih storitev, prebivalstvo še naprej "razvija". Preživeli izbruhi nalezljivih bolezni prispevajo k naravni selekciji s prenosom genetske odpornosti na potomce. Naš DNK dokazuje odpornost proti smrtonosnim boleznim, kot sta Lassa vročina in malarija. Naravna selekcija kot odziv na malarijo se še vedno nadaljuje v regijah, kjer bolezen še vedno prevladuje.
Ljudje se prilagajajo tudi svojemu okolju. Mutacije, ki človeku omogočajo življenje na velikih nadmorskih višinah, so postale pogostejše med prebivalstvom Tibeta, Etiopije in Andov. Širjenje genetskih mutacij v Tibetu je verjetno najhitrejša evolucijska sprememba pri ljudeh v zadnjih 3000 letih. Hitro povečanje frekvence mutantnega gena, ki poveča vsebnost kisika v krvi, daje lokalnim prebivalcem prednost pri preživetju na velikih nadmorskih višinah, kar ima za posledico več otrok.
Dieta je še en vir prilagajanja. Dokazi DNK Inuitov dokazujejo njihovo prilagodljivost na maščobne diete arktičnih sesalcev. Raziskave kažejo tudi na naravno izbiro mutacije, ki odraslim omogoča, da proizvajajo laktazo - encim, ki razgrajuje mlečne sladkorje - zato nekatere skupine ljudi lahko prebavijo mleko. Za več kot 80% zahodnih Evropejcev je to naravno, toda v delih vzhodne Azije, kjer se mleko pije veliko manj pogosto, je normalno, da ne morejo prebaviti laktoze. Tako kot pri prilagajanju višini se je tudi pri človeku izbira za prebavo mleka večkrat razvijala in je lahko primer evolucije.
Lahko se prilagodimo nezdravi prehrani. Študija družinskih genetskih sprememb v ZDA v 20. stoletju je pokazala povečanje preživetja posameznikov, ki so sposobni vzdrževati nizek krvni tlak in raven holesterola v sodobni prehrani.
Kljub tem spremembam naravna selekcija vpliva le na približno 8% našega genoma. Po teoriji nevtralne evolucije lahko mutacije v preostalem genomu slučajno prosto spreminjajo frekvenco v populaciji. Če oslabimo naravno selekcijo, mutacije, ki bi jih običajno očistili, ne odstranimo tako učinkovito, kar lahko poveča njihovo pogostost in s tem poveča hitrost evolucije.
Toda nevtralna evolucija ne more razložiti, zakaj se nekateri geni razvijejo veliko hitreje kot drugi. Hitrost evolucije genov merimo tako, da primerjamo človeško DNK s tistim drugih vrst, kar nam omogoča tudi določitev, kateri geni se hitro razvijajo samo pri ljudeh. Eden od hitro razvijajočih se genov je človeško pospešeno območje 1 (HAR1), ki je potrebno med razvojem možganov. Naključni del človeške DNK je v povprečju več kot 98% enak primerjalniku šimpanze, vendar se HAR1 razvija tako hitro, da je le 85% podoben kot opica.
Promocijski video:
Čeprav znanstveniki te spremembe lahko zaznajo, še vedno ne razumemo v celoti, nekateri geni se hitro razvijajo, drugi pa so izjemno počasni. Prvotno je bilo mišljeno, da je rezultat naravne selekcije, zdaj vemo, da to ni vedno tako.
V zadnjem času se je pozornost usmerila na proces transformacije genov, ki se zgodi, ko se skozi našo semenčico in jajčece prenese DNK. Ustvarjanje teh zarodnih celic vključuje razgradnjo molekul DNK, njihovo rekombinacijo in popravljanje vrzeli. Vendar je molekularno popravilo običajno zelo nenavadno.
Molekule DNA so sestavljene iz štirih različnih kemijskih baz, znanih kot C, G, A in T. V postopku popravljanja so popravki z uporabo baz C in G namesto A ali T. Čeprav ni jasno, zakaj ta odmik obstaja, to naredi G in C več običajni.
Povečanje G in C na mestih rednega popravljanja DNK sproži izjemno hiter razvoj delov našega genoma, postopek, ki ga zlahka zmotimo za naravno selekcijo, saj oboje povzroča hitre spremembe DNK v zelo lokaliziranih regijah. Ta proces je vplival na približno petino naših najhitreje rastočih genov, vključno s HAR1. Če so spremembe v GC škodljive, jih naravni izbor običajno nasprotuje. Toda s oslabitvijo selekcije lahko ta postopek v veliki meri ostane neopažen in lahko celo pomaga pospešiti evolucijo naše DNK.
Tudi sama raven človeških mutacij se lahko spremeni. Glavni vir mutacij v človeški DNK je proces delitve celic, spermatogeneza. Starejši kot so samci, več mutacij se pojavlja v njihovi spermi. Če se torej njihov prispevek k genskemu skladu spremeni - na primer, če moški zamujajo z otroki - se bo spremenila tudi stopnja mutacij. To določa hitrost nevtralne evolucije.
Če razumemo, da se evolucija ne dogaja samo z naravno selekcijo, je jasno, da se proces verjetno ne bo nikoli ustavil. Sprostitev naših genomov iz pritiska naravne selekcije jih samo odpira drugim evolucijskim procesom in. posledično je še težje napovedati, kakšni bodo prihodnji ljudje. Verjetno pa bodo z napredkom sodobne medicine prihodnje generacije imele več genetskih težav.
Izvirnik: Pogovor