Če se v jasni noči brez lune odpravite dlje iz mesta in pogledate v nebo, lahko vidite približno tri tisoč utripajočih pik. Že od otroštva nas učijo, da če ne utripa, potem je to planet. Če se premika, potem gre za satelit ali meteorit. Za tem drobnim razprševanjem so ogromne zvezde, mnogo milijard kilometrov oddaljene od nas, od katerih so nekatere deset desetkrat večje od našega Sonca. Naša domača plinska krogla razreda G2V predstavlja tudi univerzalno skupnost svetilk. Znanstveniki njegovo starost ocenjujejo na 4,5 milijarde let. Toda sončni sistem velja za razmeroma mlad. Kje se skrivajo najstarejše zvezde?
Najprej ugotovimo, kako se rodijo zvezde. Znano je, da prazen prostor vesolja pravzaprav ni prazen - na vsaka dva kubična centimetra je v povprečju ena molekula. Najprej iz njih nastane hladen, redčen oblak medzvezdnega plina. Postopoma se pod vplivom gravitacijske nestabilnosti krči in dobi obliko krogle. V procesu stiskanja se energija gravitacijskega polja spremeni v toploto in temperatura oblaka se poveča. Ko doseže raven 15-20 milijonov stopinj, se začne reakcija termonuklearne fuzije in stiskanje preneha. Tako se rodi zvezda. Termonuklearne reakcije v jedru zvezde trajajo že milijone in celo milijarde let, kar zagotavlja neposredni bližini skoraj neizčrpen pretok energije.
Med tem se znotraj zvezde jedra vodika združijo in tvorijo helij. Nato se helij združi v ogljik, ogljik v kisik, kisik v silicij in silicij v železo. Zvezda postane bolj masivna in ustvarja težke elemente. To se nadaljuje, dokler se ne začne spet krčiti. Majhna svetila, kot so rdeči pritlikavci, niso dovolj masivna, da bi lahko sintetirala kaj drugega kot helij, vendar lahko še vedno gorijo bilijone let. Usodo zvezde določa njena masa, zato se do konca življenja spremeni v belega pritlikavca, nevtronsko zvezdo (pulsar) ali črno luknjo, odvisno od njene "težnostne kategorije".
Prve zvezde so se pojavile skoraj takoj po Velikem poku, od katerega se je po mnenju znanstvenikov vse začelo. Ker pa je vesolje staro le 13,7 milijarde let in nekatere zvezde lahko obstajajo že bilijone let, bi jih moralo biti dovolj v kateri koli fazi zrelosti. Trik ni le najti najstarejšo zvezdo, temveč tudi potrditi, da je njena starost najbližja starosti vesolja. Astronomija je zapletena znanost, ki zahteva vztrajnost in potrpljenje. Samo v galaksiji Rimske ceste je več kot 100 milijard zvezd in v vesolju več kot 100 milijard galaksij. Pomnožite ti dve številki - in celo sto let ne bo dovolj, da bomo lahko pregledali vse te sezname. Ni presenetljivo, da se ocene starosti najstarejših plinskih kroglic nenehno spreminjajo.
Eno najstarejših zvezd, HD 140283, so odkrili pred več kot sto leti. Po želji jo lahko vidimo z daljnogledi ali amaterskim teleskopom. Neuradno se imenuje "Metuzalem", v čast najstarejši osebi, ki je po Bibliji živela 969 let. Ta svetilka, nekoliko bolj masivna od Sonca, se nahaja v ozvezdju Tehtnice, 190 svetlobnih let od nas, in spada v drugo generacijo zvezd z nizko vsebnostjo kovin. "Metuzalem" se je pojavil nekaj sto milijonov let po velikem poku, ko je bilo vesolje še zelo, zelo surovo. Sprva so mislili, da je star 16 milijard let, a to je nemogoče, ker bo potem jajčece starejše od piščanca, ki ga je odložil. Trenutna ocena za leto 2013 je, da je ta zvezda stara 13,3 milijarde let.
V istem ozvezdju Tehtnice, vendar že na razdalji 7.500 svetlobnih let od nas, je rdeči velikan HE 1523-0901. Tako kot Metuzalem je tudi druga generacija zvezd z nizko kovino. Odkrit leta 2007 je hitro prislužil naziv najstarejše v naši galaksiji - le pol milijarde let mlajši od vesolja. Masa tega rdečega stoletnika je 0,8 sonca.
Leta 2014 je skupina astronomov avstralske nacionalne univerze, ki preiskuje zvezdnato nebo na južni polobli, dejala, da je našla najstarejšo znano zvezdo. Od nas je oddaljeno 6000 svetlobnih let in po predhodnih ocenah je starost samega vesolja 13,7 milijarde let. Seveda bodo za izpopolnitev analize trajala leta, a samo dejstvo.
Možno je, da bomo nekega dne lahko z gotovostjo trdili, da smo našli najstarejšo zvezdo, ki se je pojavila takoj po velikem poku, takoj ko je to postalo mogoče, in traja še danes. Zaenkrat moramo le rešiti te milijarde milijard točk, ki se skrivajo tisoče in milijone svetlobnih let od nas, z uporabo naših najboljših teleskopov. Nekatere od teh zvezd so že davno umrle in le njihova svetloba nas še naprej obvešča o njihovem nekdanjem obstoju. Drugi bodo živeli še dolgo po tem, ko Zemlja ne bo več obstajala. Ali ni to razlog, da za trenutek pomislimo, da smo le ena molekula v kapljici vode v oceanskih valovih, ki se imenuje Vesolje?
Promocijski video:
ILYA KHEL