Življenje na Zemlji je nastalo skoraj takoj po nastanku. Ker je voda osnova življenja, lahko domnevamo, da po ohladitvi planeta na sprejemljive temperature ni bilo ovir za nastanek prvih oblik življenja.
Znanost ocenjuje starost Zemlje na 4 milijarde let, od tega je bilo na njej približno 3,6 milijarde let življenja. Vendar morate razumeti, da je evolucija zelo dolg in zapleten proces in večino časa obstoja življenja sploh ni bila vajena.
Znanstveniki uporabljajo izraz "implicitno življenje"; to pomeni, da sledi organizmov tiste dobe v fosilih praviloma niso mogle pustiti opaznih sledi. Implicitno obdobje je trajalo približno tri milijarde let in šele v zadnjih 500–600 milijonih let lahko manifestacije življenja na našem planetu opazujemo v »eksplicitni« obliki - v obliki fosilov ali produktov vitalne aktivnosti organizmov.
Pred približno 540 milijoni let se je zgodil dogodek, ki je korenito spremenil vse, kar se dogaja na našem planetu - tako imenovano "kambrijsko eksplozijo". Naenkrat (v zelo kratkem obdobju, le nekaj milijonov let) se na zemlji pojavi ogromno različnih vrst živih organizmov. Razlogi za ta pojav so lahko zelo raznoliki - od izboljšanja okoljskih razmer do pojava stabilnega mehanizma dedovanja koristnih mutacij pri živalih. Gotovo je eno - če ne bi bilo tega pojava, bi na Zemlji še vedno živele enocelične bakterije in o kakšnem inteligentnem življenju ne bi moglo biti govora.
Niti pred tem dogodkom niti po njem naš planet ni doživel česa takega. Močno povečanje biomase, ne samo v količinskem, ampak tudi v kvalitativnem smislu, se je zgodilo v življenju na Zemlji le enkrat. Po drugi strani pa so globalni dogodki, ki so se zgodili v različnih časih po njej, pripeljali do nasprotnih rezultatov - množičnega izumiranja ne le posameznih vrst, temveč tudi celotnih kraljevin flore in favne.
V 500 milijonih let, ki so sledila kambrijski eksploziji, je Zemlja doživela samo pet večjih izumrtj in približno petnajst manjših. Tu je treba opozoriti, da znanstveniki precej dolgo niso niti domnevali, da gre za izumrtja. To pomeni, da so nenehno našli fosile izumrlih živali, vendar so to pripisovali posebnostim naravne selekcije. Vendar pa je dejstvo, da razlog za odhod s prizorišča nekaterih vrst in prihod drugih ne le zaradi evolucije ali prilagodljivosti, ustvarilo resnično senzacijo v znanstvenem svetu.
Nič manj presenetljivo je bilo dejstvo, da je čas izumrtja praktično sovpadal z geološkimi anali našega planeta. Se pravi, vsa izumrtja se prilegajo že obstoječi sliki geološke delitve časa na dobe ali dobe (paleozojska doba, mezozoik itd.); in se ni le prilegal, temveč se je zgodil ravno na stičiščih teh časovnih intervalov. Ta vzorec so pred samo 40 leti odkrili znanstveniki z univerze v Chicagu D. Sepkoski in D. Raup; bili so tudi odkriti vsi večji izumrtji živali in rastlin na našem planetu.
Prvo množično izumrtje se je zgodilo približno 440, zadnje pred približno 65 milijoni let. Na prvi pogled ni odvisnosti časa izumrtja od nobenih dejavnikov, torej ni bilo mogoče napovedati časa tega ali onega tovrstnega dogodka - vse se je zgodilo povsem spontano. Ko pa so znanstveniki dobili nove informacije, so nekateri vzorci vseeno dobili.
Promocijski video:
Tri izumrtja imajo periodičnost približno 150 milijonov let - to so devonski, permski in kredno-paleogeni. Vsak od njih je precej izjemen, ne tako kot drugi. Na primer, izumrtje devona je prizadelo predvsem prebivalce morij. Z njim so izumrli najbolj primitivni vretenčarji. Permsko izumrtje je eno najnevarnejših za življenje na Zemlji. Pod njim je umrlo približno 95% vodnih in 75% kopenskih vrst. Kar zadeva izumrtje na stičišču kredne in paleogene dobe, so po njegovi zaslugi izginili veliki plazilci (dinozavri), kar je omogočilo, da sesalci postanejo prevladujoči razred na našem planetu. Grobo rečeno, če ne bi bilo tega izumrtja, tudi človeštvo ne bi obstajalo.
Kaj bi lahko bil vzrok za takšne kataklizme? Obseg in prehodnost izumrtj je pokazala, da obstaja nek dejavnik zunanje neustavljive sile, s katerim se tedanje življenje na Zemlji ni moglo spoprijeti. Obstajajo mnenja, da so podobne dogodke povzročili pojavi povsem kopenskega izvora: na primer izbruhi bazalta iz globin Zemlje ali zmanjšanje nivoja svetovnega oceana zaradi izpusta ogromnih količin metana in vodikovega sulfida iz njegovih globin. Vendar obseg takšnih dogodkov ne omogoča, da bi govorili o njihovem globalnem pomenu za biosfero planeta. Ločeno skupino različic sestavljajo tiste, ki dejavnost samega življenja obravnavajo kot vzrok kataklizem. Na primer pojav bakterij, ki oddajajo velike količine ogljikovega dioksida, kar je privedlo do globalnega učinka tople grede.
Po drugi strani pa je prišlo do približno 15 izbruhov bazalta in vsi so privedli do lokalnega izumrtja, emisije plinov ali spremembe v sestavi ozračja pa niso mogli bistveno spremeniti ekosistemov celotnega planeta. Zato je treba razlog iskati zunaj Zemlje; nevarnost bi lahko prišla iz vesolja in bi bila zelo raznolike narave: od padca orjaških meteoritov do znatnega povečanja kozmičnega sevanja, ki je doseglo zemeljsko površje.
Nekateri znanstveniki verjamejo, da je obdobje, v katerem živimo zdaj, tudi obdobje množičnega izumrtja (in celo izraz je bil zanj izumljen - holocen). In glavni razlog sploh niso kozmični ali geološki razlogi. Glavni razlog je antropogeni dejavnik, torej človekova dejavnost. Ali bomo lahko preživeli zaradi tega "izumrtja", ali se ne bomo ubili? Ta možnost je povsem možna, pa tudi dejstvo, da bodo čez nekaj milijonov let druga inteligentna bitja analizirala vzrok za novo izumrtje in ga ne bodo našla …