Kljub ugledu strogo rastlinojedih živali so nekateri velikanski dinozavri jedli tudi rake. O tem poroča nova paleontološka študija, katere rezultati so objavljeni v reviji Scientific Reports. Znanstveniki so v fosiliziranih iztrebkih dinozavrov našli kose lupin rakov.
"Ne zanikamo, da so bili ti dinozavri rastlinojedi, toda prehrana dinozavrov je bila bolj raznolika, kot se običajno verjame," je dejala Karen Chin, soavtorica študije in kustosinja oddelka za paleontologijo v Prirodoslovnem muzeju Univerze v Koloradu na Boulderju.
Zdi se, da ima večina dinozavrov raznoliko prehrano. Najdeni žvečilni zobje in široke čeljusti najdenih fosilov kažejo, da so starodavni kuščarji jedli listje. Hkrati sledi ugriza na kosteh drugih živali kažejo tudi na plenilske težnje. Telesna zgradba dinozavrov jim je omogočila, da so jedli listje na dokaj visoki ravni - približno na ravni žirafe. Kljub temu je zelo malo dragocenih podatkov o prehrani dinozavrov, saj so fosilizirani ostanki vsebine želodca teh živali izjemno redki.
Da bi zapolnili vrzeli v znanju, so paleontologi rastlinojede dinozavre primerjali z današnjimi velikimi rastlinojedci, sloni in povodnimi konji. Sloni se hranijo samo s sadjem in travo, povodni konji pa že dolgo veljajo za izključno rastlinojede živali. Vendar pa se je leta 2015 med študijo ene populacije povodnih konjev v Zambiji izkazalo, da ti velikani ne prezirajo kengurujev, flamingov in drugih ptic ter manjših živali.
Karen Chin imenuje fosilizirane izločke dinozavrov s posebnim izrazom - koproliti. V Utahu je Chin našel tako majhne koprolite kot tudi ostanke "javnega toaletnega prostora", veliko zbirko koprolitov, preveliko za eno žival. V Montani je bila količina nekaterih koprolitov sedem litrov - prostornina enega slonovega blata.
Ko je Chin v koprolitih odkril koščke lesa. Znanstvenik je predlagal, da bi lahko dinozavri pomotoma grizli lubje dreves in poskušali dobiti liste ali oreške, ker les ni preveč hranljiv. Vendar je bilo v koprolitih preveč lesa: takrat je Chin predlagal, da dinozavri jedo mehki gnili les. Chin je nadaljevala z iskanjem pokvarjenega lesa v koprolitih dinozavrov, a je naletela na nekaj bolj zanimivega. Sprva je Chn domneval, da gre za jajčno lupino. Med analizo koprolitov se je izkazalo, da nenavadni delci niso lupine, temveč kosi lupin rakov. Nemogoče je natančno reči, kakšne živali so bile. Morda zemeljski analogi sodobnih jastogov ali morskih rakov, le večji.
Zakaj so rastlinojedi dinozavri nenadoma izbrali rake, ni jasno. Karen Chin je predlagala tri različice. Po prvem so bili dinozavri res zelo neumna in nečitljiva bitja. Druga različica nasprotno predvideva visoko selektivnost dinozavrov. Tretja in najverjetnejša različica je bolj zapletena: verjetno so raki živeli v gnilih drevesih na pašnikih dinozavrov. S tem Chin izključuje možnost, da so dinozavri po naključju pogoltnili rake. Velikost rakov je bila enaka 20-60 odstotkov velikosti ust dinozavrov, nemogoče ga je pogoltniti po pomoti. Kot eno od razlag je Chin predlagal, da so dinozavri med gnezditveno sezono lovili rake. Rastlinojede ptice pred odlaganjem jajčec v svojo prehrano vključijo več kalcija.