Irska je od nekdaj veljala za okusen zalogaj sosednjih držav. Seveda je med samimi Irci to zanimanje od zunaj povzročalo najbolj protislovna občutja. Pa ne, da bi bili (Irci) neprijazni do tujih gostov. A za vsak slučaj so postavili močne gradove-trdnjave na obrobju svoje države. Danes lahko štejete dobesedno na tisoče takšnih struktur. Resda so večino že dolgo spremenili v ruševine, nekateri pa so popolnoma ohranjeni in obnovljeni. Povedali vam bomo o enem od teh gradov, ki je danes preurejen v luksuzen hotel s petimi zvezdicami.
Gost v tujini
Grad Ashford odlikuje predvsem dejstvo, da ga ni zgradil domači Irec za obrambo pred sovražniki, ampak pravzaprav "sovražnik" - Anglonor Mandean William de Burgh - za zaščito pred Irci. Okoli 12. stoletja je v to blaženo državo vstopil brez povabila in zajel celo kraljestvo Connacht (danes irska provinca). In da ga ne bi vrnil, je v središču postavil močan kamniti grad (Connacht je bil majhen - katera država, taka kraljestva).
Z nekdanjimi gospodarji kraljestva - klanom O'Connor - je de Burgh ravnal razmeroma usmiljeno. Potem ko jih je temeljito pobožal v bitkah in jim s tem dal razumeti, kdo je glavni, je dovolil ostankom nekoč močnega klana, da rastejo na obrobju njihovih nekdanjih posesti - v opatiji Kong. Ta opatija je znana po tem, da je tam umrl zadnji irski kralj Roderick O'Connor in tam je bila dolgo časa shranjena ena od svetih relikvij v državi, križ Kong. To je tehten hrast iz 11. stoletja, pozlačen izdelek, ki so ga običajno nosili pred slovesnimi procesijami. Po legendah je znotraj križa Kong po drugi strani impresioniran čip iz samega križa, na katerem je bil križan Jezus. Kako je ta drobec prišel z Arabskega polotoka na Irsko, je skrivnost. Križ je zdaj v muzeju v Dublinu.
Torej, O'Connorjevi mirno sedijo v opatiji, molijo na križu in preklinjajo napadalca, medtem ko napadalec grad okrepi in postopoma pridobiva irske navade. Čez nekaj časa se je de Burgh počutil tako irsko, da je celo, kot pravijo, poslal domovino - Anglijo - in do konca življenja je skupaj s svojimi potomci branil kraljestvo, ki je postalo domače iz posegov v Megleno Albijo.
Anglija se je za takšno izdajo poskušala užaliti pri de Burghu, vendar ni imela časa - novopečeni Irec, ki se je poskušal ohraniti pri številnih potomcih, ki so bili v prihodnosti pripravljeni braniti Ashford in okolico, je na tem področju pretiraval in umrl v grajskih komorah zaradi bolezni, ki je veljala v vseh stoletjih nespodoben.
Promocijski video:
Gusarska kraljica
Potomci niso razočarali. 350 let so se obnašali tako izzivalno, da je celo Anglija Burgove (do 16. stoletja so jih začeli imenovati Burkes) prepoznala kot "avtonomne vladarje" Connaucha in jih za nekaj časa pustila pri miru.
Izkoristili predah, so Burqi krepili svojo edino trdnjavo v kraljestvu - grad Ashford: gradili so vedno več stolpov, pozidali stene in okrasili dvorane s stvarmi, ki niso bile pridobljene na najbolj pošten način, a koga v tem času zanima?
Konec 16. stoletja je Ashfordu in okolici vladala vdova enega od Burkov Lady Granual z vzdevkom "Kraljica piratov". Jasno je, da se tak vzdevek ne bo pojavil iz nič. Granual in njen sin sta se tako aktivno bogatila na račun angleške krone, da sta bila v Londonu zaskrbljena in sta se odločila za revizijo Ashforda in kraljestva kot celote.
Revizija za "kraljico" in njeno ekipo se je žalostno končala. Burki so za vedno izgubili svoj grad, mnogi pa tudi glave. Richard Bingham, ki ga je Anglija imenovala za guvernerja Connaught-a, je v Ashford vstopil kot zmagovalec in v njem takoj zgradil majhen "grad v gradu", očitno je domneval, da tu ne bo ostal dlje časa in zato ni rabil velikih dvoran.
Pivovarsko skrivališče
In tako se je tudi zgodilo. Kmalu je Binghama zamenjal baron Oranmore Brown - poznavalec vsega elegantnega, večinoma francoskega. Zahvaljujoč baronu je bil grad dodatno okrašen z zgradbo v slogu francoskega dvokapnega dvokapnega ostrešja, prijetnimi, a obrambno neuporabnimi stolpiči, velikimi okni in drugimi arhitekturnimi presežki.
Leta 1852 je bil naslednji lastnik Ashforda sir Benjamin Lee Guinness - vnuk ustvarjalca slavne pivske znamke. Dedek sira Benjamina ni delal zaradi strahu, temveč zaradi vesti, zato se vnuk - takrat najbogatejši mož na Irskem - ni niti pogajal. Grad je plačal po želji, takoj mu pritrdil dve veliki dodatni krili in napolnil kleti z izdelki dedove proizvodnje.
Po pravici povedano je treba omeniti, da je bil sir Benjamin zelo občutljiv tako za svojo pridobitev kot za njeno zgodovino. Po njegovi zaslugi so bila na ozemlju gradu skrbno, a natančno izvedena arheološka izkopavanja, vse zanimive najdbe pa so šle v irski muzej. Ne, morda najbolj zanimivo, kar je Guinness pustil v svojem zdaj gradu, a v vsakem primeru so ga gostje lahko obiskali in prosto občudovali predmete, ki govorijo o daljni preteklosti Irske.
Sir Benjamin je poleg izkopavanj znatno povečal posestvo, zgradil veliko novih cest in zasadil na tisoče dreves - zelo radodaren in navdušen človek.
Sin Sir Benjamin, Arthur, je odšel k očetu, poleg tega pa se je izkazal za navdušenega vrtnarja. Po njegovi zaslugi so se gozdovi, ki so obdajali grad, spremenili v bujne vrtove in parke. Resno je prenovil tudi dotrajano krilo, zgrajeno v Burkovi dobi, in sprožil več parnikov vzdolž reke ob gradu. Parniki so na prvi pogled le lastnikova muha, v resnici pa so se izkazali za zelo koristne. Zahvaljujoč rečni komunikaciji, ki se je pojavila, se je območje začelo veliko aktivneje poseljevati in posledično lastniku posestva začelo prinašati dodaten dohodek.
Pot do hotela
Leta 1970 se je Guinness od gradu ločil - pridobil ga je neki Noel Haggard, ki je grad takoj spremenil v prvovrstni hotel. Sobe v hotelu Ashford so bile rezervirane mesece vnaprej. Pa ne samo zato, ker je bil hotel resnično šik, ampak tudi zato, ker je njegov lastnik svojim strankam ponudil tako eksotično zabavo za večino, kot sta lov in ribolov.
Eden rednih kupcev - ameriški multimilijonar John Mulcahy - je bil hotel Ashford tako navdušen, da ga je nekega dne, recimo, kupil in podvojil bivalni prostor. Dodal je igrišče za golf, skratka naredil je vse, da je nekoč grozljiva stavba za sosede dobila naziv "najboljši hotel na Irskem in v Veliki Britaniji".
Grad Ashford že dolgo ni videti mračen, duh nepopustljivosti irskih boozoov pa je popolnoma izginil iz njegovih ogromnih dvoran. Zdaj je to eleganten hotel s petimi zvezdicami, kjer se najbogatejši ljudje na svetu želijo sprostiti. Imajo odlične sobe, čudovit razgled in odlično kulinariko. Za tiste, ki so utrujeni od občudovanja razgledov, polnjenja želodcev in igranja golfa, je na voljo razburljiva zabava: potovanje po številnih grajskih hodnikih, kleteh, stolpih in skrivnih prehodih, po možnosti z zemljevidom ali vodnikom - da se ne bi izgubili. Prejšnji lastniki Ashforda so postavili toliko med seboj povezanih stavb, sedanji lastniki pa so si tako prizadevali, da bi jih ohranili, da se je zaradi tega grad spremenil v ogromen labirint.