Z eno združitvijo nevtronskih zvezd lahko dobimo do 8 x 10 22 ton zlata. Skupni učinek takšnih astronomskih dogodkov lahko razloži kemično sestavo celotne naše Galaksije. Astrofiziki so do tega sklepa prišli po analizi težkih elementov, ki so nastali kot posledica takih združitev. Glavni vir novih podatkov je prvi zanesljivo zabeleženi izbruh gravitacijskih valov GW170817. Študija je objavljena v The Astrophysical Journal.
Prvotna sestava vesolja je vsebovala le vodik in helij z majhnimi nečistočami. Elementi do železne skupine nastajajo v notranjosti navadnih zvezd med termonuklearno fuzijo. Za težja jedra ta proces postane energetsko neugoden, zato nastanejo kot posledica zajema nevtronov in nadaljnjega β-razpada.
Obstajata dve vrsti zajema nevtronov: počasen (s-proces) in hiter (r-proces). S pomočjo prvega je mogoče dobiti stabilna ali dolgoživa jedra, katerih razpolovni čas je veliko daljši od značilnega časa absorpcije naslednjega nevtrona. Rezultat so lahko elementi, kot so svinec, bizmut in polonij. Kot rezultat hitrega zajemanja lahko nastanejo tudi drugi elementi, saj jedra nimajo časa za razpad, ampak absorbirajo naslednji nevtron ali celo več hkrati. Skladno s tem se r-proces pojavi le pod pogojem zelo visoke koncentracije prostih nevtronov. Tako se pojavijo elementi, kot sta zlato in evropij.
Astrofiziki dolgo časa trdijo, kdaj pride do r-procesa. Nekateri so nagnjeni k eksplozijam supernove, drugi k združitvam nevtronskih zvezd. V novem delu so znanstveniki ugotovili, ali je mogoče z združitvijo nevtronskih zvezd razložiti količino težkih elementov, opaženih v Galaksiji. Ker so pred kratkim prvič nedvomno odkrili tak dogodek, so znanstveniki lahko približno ocenili pogostost takšnih pojavov. Izkazalo se je enako 320-4740 kosov na kubični gigaparsek na leto.
Ena taka fuzija naj bi privedla do pojava količine evropija, ki je enaka 1 - 5 zemeljskim masam (ena zemeljska masa je približno 5,97 x 1021 ton) in 3 - 13 zemeljskim masam v obliki zlata. Če je dogodek GW170817 tipična združitev nevtronskih zvezd, avtorji sklepajo, da ravno ti pojavi lahko pojasnijo količino evropija v Mlečni cesti. Te združitve so glavna mesta, kjer poteka r-postopek.