V prevodu iz hebrejščine "Golem" pomeni "gruda". V starodavnih folklornih legendah so glinastega velikana tako imenovali, kar so lahko oživili le nekatera magična dejanja. Legenda o golemu je tesno povezana s kabalo, starodavnim mističnim naukom judovstva. To učenje govori, da je bistvo vseh stvari v številkah in črkah hebrejske abecede. Kabalisti so verjeli, da ima vsaka napisana beseda posebno sveto moč v nasprotju z izgovorjeno besedo.
Privrženci tega nauka dajejo globok čaroben pomen v Božja imena. Zgodba o golemu se tesno prepleta tudi z zgodbo o stvarjenju sveta. Biblija pravi, da je bog Jahve slepil prvega človeka - Adama - iz rdeče gline in mu nato vdahnil življenje.
Po starodavni legendi je bilo treba za ustvarjanje golema iz rdeče gline izklesati človeško figuro v velikosti 10-letnega otroka. To bitje bi lahko oživili bodisi z Božjim imenom bodisi z besedo »Življenje«, ki mu je bila vpisana na čelo. Golem ni mogel govoriti in ni imel človeške duše. Vendar pa je izredno hitro zrasel in kmalu lahko dosegel res velikanske razsežnosti. Običajno so golema uporabljali za najtežja dela. Ker ga niso mogli šteti za človeka, so ga pogosto naročili, naj dela v soboto (kot veste, zapoved judovstva ta dan prepoveduje niti opravljanje gospodinjskih opravil. Vendar pa golem še zdaleč ni bil tako neškodljiv, kot se zdi na prvi pogled., bi lahko svojega ustvarjalca celo poteptal.
Avstrijski pisatelj Gustav Meirink je v svojem romanu "Golem" opisal zgodovino glinenega človeka, ki ga je ustvaril neki rabin (judovski duhovnik.
Golem je zvonil in opravljal druga težka dela. Da bi oživel golema, si je rabin v zob potisnil posebno noto, na kateri je bila zapisana skrivna formula. Iz vesolja naj bi pritegnila nekaj čarobnih sil, ki dajejo življenje. Vsak večer je rabin potegnil to noto iz golemovih ust in golem bi potonil v brezživotno, samostojno stanje. Ko je rabin pred večerno molitvijo pozabil odstraniti čarobno noto. Golem se je razbesnel in odhitel po temnih ulicah ter pobil vse, ki so mu prišli pod roko. Rabin je z velikimi težavami lahko dohitel svoje "Delo" in mu iztrgal čarobno noto iz ust. Golem je padel na tla, kot da bi ga podrl, od njega pa je ostala le majhna glinena figurica, ki so jo nato postavili na ogled v lokalni sinagogi.
V nekaterih srednjeveških delih so ohranjene formule, s katerimi je mogoče ustvariti golema. Vsak organ tega bitja je moral čarobno začarati. In na čelo glinenega moža je morala biti napisana beseda "Emet", kar je pomenilo "resnica". Za uničenje golema je bilo dovolj samo izbrisati prvo črko te besede. Beseda "meth" je ostala, kar pomeni "mrtev".