Pojem "duša" je težko opredeliti, ker so ga v različnih kontekstih uporabljali različno. V bistvu označuje življenjsko moč posameznika, v nasprotju s fizičnim telesom. Včasih se trikrat razlikujejo - telo, duša in duh. V tem primeru "duh" pomeni življenjsko silo, duša pa je jedro človeške osebe. V vseh verskih tradicijah, razen v klasičnem budizmu, se duša šteje za nesmrtno, čeprav se v različnih življenjskih obdobjih lahko poveže z različnimi fizičnimi telesi (glej Reinkarnacija).
Budistična doktrina o anatti ali "odsotnosti duše" pravi, da je duša plod človeške domišljije, kar pomeni, da po smrti telesa ne more vztrajati. Reinkarnacija je posledica karme - vsota vseh dejanj, dobrih in slabih - in ne vključuje prenosa zavesti ali osebnosti iz enega življenja v drugega.
Po krščanstvu in drugih vodilnih zahodnih religijah dušo posameznika ustvari Bog na začetku vsakega novega življenja in jo vloži v človeško telo. Po telesni smrti duša ne umre, ampak še naprej obstaja v posmrtnem življenju. Kristjani verjamejo, da bo posameznika na koncu čakalo telesno vstajenje.
Plemenske kulture, kot so kulture staroselcev v Ameriki, Afriki ali Avstraliji, imajo bolj zapletena prepričanja o duši (glej Animizem). V nekaterih družbah obstaja prepričanje, da je telo v danem trenutku dom več kot ene duše. Po nekaterih sistemih prepričanj se duše podedujejo od vsakega starša in se prek ustreznega spola prenašajo na njihove otroke. V drugih primerih so različne duše odgovorne za različne telesne funkcije - ena je lahko povezana z dihanjem, druga z umom, tretja s kostmi itd.
Skoraj vedno velja, da je ena od teh duš vse življenje ločljiva od telesa; verjame se tudi, da so tavanja te duše odgovorna za sanje in bolezni, medtem ko trajna ločitev duše povzroči smrt
(glej Soul Loss). Po smrti se duša (ali duh) lahko razdeli na dva (ali več) dela, lahko postane duh, generični duh ali reinkarnacijski duh, tako da protislovje med reinkarnacijo in življenjem po smrti ne bo prepoznano. Duša (ali duh) je videti kot dvojček telesa, včasih pa jo poistovetijo s senco osebe.
Pojem duše v spiritualizmu je križanec med ustreznimi prepričanji zahodne religije in animizmom. Duša je tu ločena in nedeljiva in vsak človek ima samo eno dušo. Duša pa je ločena od telesa in ga lahko zapusti, kot to velja za zaznavanje zunaj telesa in za stanja klinične smrti. Na astralno telo se gleda kot na "izrazni medij" za dušo, skoraj kot odsev same duše. Podobno mnogi vidijo vizije kot pojave astralnega telesa.
Na podlagi izhodišča o kvazi fizični naravi duše in prisotnosti določene mase v njej so bili poskusi pretehtati telo v času smrti v upanju, da bodo našli potrditev obstoja take duše.
Promocijski video:
Najbolj znan poskus te vrste je leta 1907 izvedel Duncan McDougal, ki je v času smrti tehtal pet bolnikov. V dveh primerih se je hitro izgubila pol unče teže, čemur je sledila druga dramatična izguba ene unče. Vse to se je zgodilo v treh minutah po smrti. V tretjem primeru so opazili rahlo izgubo teže, sledilo je veliko povečanje, po nadaljnjih 15 minutah pa spet nekaj izgube teže. Ti rezultati pa niso znanstveno prepričljivi.