Že deset let astronomi zbirajo nenavadne izbruhe visokoenergijskih radijskih valov iz oddaljenih delov vesolja. Vsak prenos teh "hitrih radijskih izbruhov" ima za trenutek energijo milijonov zvezd, preden v delčku sekunde izgine. Vendar pa vir teh močnih signalov skrbi znanstvenike.
"Ne vemo, kakšen predmet jih ustvarja," priznava Keith Bannister, znanstvenik za industrijske raziskave Commonwealtha (CSIRO) iz Sydneyja v Avstraliji. "Nimamo pojma - ti stisneš prste in ti pridejo in gredo."
Astronomi so prvič zabeležili hitre radijske izbruhe leta 2007 na podlagi podatkov radijskega teleskopa Parks v Avstraliji in od takrat zaznali več kot 20 takšnih izbruhov. Skrivnost njihovega izvora je postala ena najbolj vročih tem na področju astronomije.
Prejšnji teden se je v reviji Nature prvič pojavila študija, ki je določala, od kod lahko ti izbruhi. Mednarodna skupina znanstvenikov je z velikanskim radijskim teleskopom Arecibo v Portoriku, pa tudi z radijskimi teleskopi v Mehiki in Evropi, natančno določila vir signala: majhno galaksijo, oddaljeno 2,5 milijarde svetlobnih let.
Bannisterjeva ekipa je medtem nedavno objavila študijo o nekaterih najsvetlejših rafalih, ki so jih kdaj videli. "Ta je skoraj prišel do naših oči, bil je tako svetel," pravi. Blisk je bil tako močan, da je astronomom omogočil preučevanje prostora, skozi katerega je šel prenos, z merjenjem interakcij z elektroni na tej poti.
"Neposredno smo lahko izmerili velikost magnetnega polja med galaksijami in videli, koliko materiala je skok prešel," pravi Bannister. "To je eno od čudes radijske astronomije: ogromno informacij lahko dobite tudi iz najbolj minljivega dogodka."
Toda ta nova odkritja ne odgovarjajo na temeljno vprašanje o hitrih radijskih izbruhih: kaj so to? Odgovor na to vprašanje bi nam lahko dal popolnoma novo razumevanje narave vesolja.
Promocijski video:
"Lahko bi bilo nekaj povsem preprostega," pravi Maxim Lyutikov z univerze Purdue v ZDA. "Lahko pa tudi odpre okno novi fiziki, novim astrofizičnim pojavom in dogodkom."
Ena od priljubljenih hipotez je, da so hitri radijski izbruhi rezultat hipotetičnih pojavov, znanih kot blitzarji - kataklizmični scenariji uničenja zvezd. Blitzarji so mišljeni kot visokoenergijski pulsarji - vrtljive mrtve zvezde, ki utripajo s svetilnikom elektromagnetnega sevanja - ki jih pogoltne črna luknja … resnično smrtne zvezde.
"Dejstvo, da lahko obstaja blisk, je samo po sebi vrtoglavo in sproža najrazličnejša vprašanja," pravi Sheila Kanani iz Royal Astronomical Society v Londonu. »Kako so nastali? Od kod energija? Kaj to pomeni za razvoj vesolja?"
Alternativna ideja je, da so bili ti izbruhi energije posledica neke vrste velike kozmične eksplozije - verjetno trka nevtronskih zvezd. "Za brizganje se sprosti veliko energije," pravi Bannister. "Toda resnično zanimivo je, da ko gledamo skozi teleskop, ne vidimo nobenega očitnega pogovornega izraza kakršne koli eksplozije." Prav tako ni ničesar, kar bi lahko pojasnilo, da se nekateri izbruhi ponavljajo v določenih večdnevnih obdobjih.
»Morda imajo kaj skupnega s črno luknjo in ko začnemo peer, črna luknja zajame predmet; ali gre za vrsto eksplozije, ki je s teleskopi ne vidimo - preprosto ne vemo."
Morda bi bila bolj zanimiva teorija, da ti visokoenergijski izbruhi predstavljajo napake v naravi vesoljskega časa. Po tej hipotezi se vesolje raztezajo kozmične strune, ki prevajajo električne tokove. Ko se pretrgajo, strune eksplodirajo v izbruhih elektromagnetnega sevanja.
Hitre radijske izbruhe bi lahko razložili celo s tujci, ki pošiljajo signale skozi vesolje. Znanstveniki te možnosti ne izključujejo.
"Dokler ne bom zagotovo vedel, ne bom odpisal možnosti tujcev," pravi Bannister. »Dokler ne dokažem nasprotno, je vse mogoče. Čeprav malo verjetno. Vidimo, da ta radijski signal slabi na enak način kot naravni pojavi - v tem primeru gre za slab način komunikacije za tujce."
Zdaj, ko lahko astronomi prepoznajo galaksije, iz katerih prihajajo prenosi, je naslednji korak določitev natančnega vira. Če na primer razpoke prihajajo iz središča galaksije, so verjetno povezane s črnimi luknjami. Če prihajajo z obrobja, jih lahko odda eksplozija zvezde ali planeta.
Prizadevanje za razkritje skrivnosti teh čudnih kozmičnih signalov kaže, kako daleč moramo iti, preden popolnoma razumemo vesolje. »To kaže, da smo se vedno pripravljeni naučiti in priznati, da nekaterih stvari ne poznamo. In to je pomembna lekcija za znanstvenike prihodnosti."
ILYA KHEL