Kanadski in britanski astronomi so odkrili najtemnejši planet v galaksiji v ozvezdju Auriga, katerega površina odseva le 0,6% svetlobe svoje zvezde, piše v članku, ki je bil objavljen v Astrophysical Journal Letters.
»Ta raven albeda je izredno nizka za katero koli nebesno telo in kaže na to, da je ta planet črnejši od novega asfalta. To odkritje kaže, da se moramo še veliko naučiti o WASP-12b in drugih podobnih eksplanetah, «je povedala Taylor Bell, astronomka z univerze McGill v Montrealu v Kanadi.
V zadnjih desetih letih so astronomi odkrili na tisoče planetov zunaj sončnega sistema, za katere se je izkazalo, da so po velikosti podobni Zemlji, drugi pa manjšim ali povečanim kopijam Jupitra. Zdaj planetarni znanstveniki aktivno delajo na proučevanju njihovega ozračja, da bi ocenili, ali lahko na njih obstaja življenje, in razkrili zgodovino nastanka.
Velik napredek v tej smeri je bil dosežen pri proučevanju "vročih Jupitrov" - največjega in najprimernejšega za preučevanje planetov zunaj sončnega sistema. Izkazalo se je, da je njihova vroča atmosfera po sestavi podobna lupinam plina Jupitra in Saturna, ki jih v glavnem sestavljajo vodik, helij in ogljikovodiki, na nebu pa so astronomi odkrili eksotične steklene in svinčene oblake ter dež dragih kamnov.
Nekateri "vroči Jupitri", pravi Bell, bi bili skoraj nevidni človeškemu očesu, ker je njihovo ozračje napolnjeno z ogromno količino alkalijskih ionov in drugimi elementi, ki absorbirajo vidno svetlobo in jo pretvorijo v toploto in druge oblike sevanja. Najbolj nenavaden predstavnik takšnih planetov je bil "dvojček" Jupitra WASP-12b, ki se nahaja v ozvezdju Auriga na razdalji približno 1400 svetlobnih let od Zemlje.
Ta planet so odkrili leta 2008 in od takrat je zaradi rekordno visokih površinskih temperatur, kratkega "leta", ki traja le en dan, in nenavadne kemične sestave nenehno pritegnil pozornost planetarnih znanstvenikov in astrofizikov. V zadnjih 10 letih so znanstveniki ugotovili, da je zvezda WASP-12 "raztegnila" svojega spremljevalca, zaradi česar se je planet spremenil v nekakšno "jajčece", in njegovo atmosfero postopoma "odpihnil" ter ga ogrel na 2500 stopinj Celzija.
Visoke temperature WASP-12b, ugotavlja Bell, so znanstvenikom otežile merjenje, koliko svetlobe in toplote odseva površina plinskega velikana. Prva priložnost za to se je astronomom pokazala oktobra lani, ko je v tem zvezdnem sistemu prišlo do popolnega "planetarnega mrka" - plinski velikan je popolnoma izginil za diskom rumenega palčka, okoli katerega se vrti.
Ko se to zgodi, se splošna svetlost sistema zmanjša, kar omogoča znanstvenikom, da izmerijo albedo planeta s primerjavo jakosti sijaja zvezde pred in po začetku mrka. Takšne meritve je izredno težko izvesti, saj so tudi najsvetlejši planeti izredno šibki svetlobni viri v primerjavi z najbolj zatemnjenimi in najhladnejšimi svetilkami.
Promocijski video:
Ko so analizirali slike s Hubbla, Bell in njegovi kolegi niso mogli verjeti svojim očem - začetne meritve so pokazale, da se moč žara WASP-12 med mrkom dejansko ni spremenila. Po ponovni preučitvi podatkov so znanstveniki prišli do zaključka, da je "vroč Jupiter" skoraj popolnoma črn - odseva le 0,6% svetlobe, ki pade vanj. V resnici je lahko ta kazalnik še nižji, saj je bila napaka merjenja zaradi nepopolnosti instrumentov vesoljske opazovalnice precej velika.
Kako točno planetu uspe ostati črno-črna, astronomi še ne vedo, saj na njem ne morejo nastati oblaki alkalijskih kovin zaradi izredno visokih temperatur v zgornjem ozračju. Razkritje njene sestave bi po mnenju znanstvenikov lahko približalo reševanju te uganke in razumevanju, kje je meja med planeti, rjavimi palčki in zvezdami.