Od začetka projekta Westford je minilo več kot pol stoletja, vendar še vedno potekajo razprave - kaj je bilo to? Nekateri raziskovalci menijo, da govorimo o čisto znanstvenem eksperimentu, drugi so prepričani, da ni šlo brez vojske.
Pol milijarde bakrenih igel v orbiti
V petdesetih letih so ZDA aktivno raziskovale zemeljsko ionosfero, tudi v interesu razvoja radijskih komunikacij. Vpitje človeštva v vesolje je dalo nove priložnosti, ki so jih znanstveniki izkoristili.
Tehnološki inštitut v Massachusettsu se je odločil, da bo okoli Zemlje ustvaril orbitalni obroč za ojačanje radijskih valov. Prstana ni bilo mogoče sestaviti v orbiti - tehnoloških zmožnosti ni bilo. In rodila se je odločitev - v vesolje izstreliti 480 milijonov bakrenih igel, krajših od 2 cm in premera približno 20 mikronov. Projekt je dobil ime Westford.
Vsaka igla je bila dipolna antena, ki je prejemala signal z Zemlje za prenos na sosednje antene, ki je signal na splošno ojačevala. Nekakšna alternativa satelitskemu ozvezdju. Igle je sistem Atlas-Agena postavil v polarno orbito. Prvi štart je potekal oktobra 1961, zadnji - leta 1963 pa so bili skupaj 4 starti. Na nadmorski višini 3,5–3,8 tisoč km je okoli planeta ustvarjen toroidalni oblak, debel približno 30 km.
Uspešno radijsko zasedanje je potekalo le štiri dni po tem, ko so bile igle postavljene v skoraj zemeljski prostor, ki je povezal Kalifornijo in Massachusetts.
Promocijski video:
Pentagon v vesolju
Nekateri raziskovalci so prepričani, da je bil projekt financiran in v interesu Pentagona. Radiokomunikacija se je v tistih časih izvajala bodisi po podvodnih kablih bodisi po ionosferi. V primeru vojne, zlasti jedrske, se bo prva poškodovala ali uničila, ionosfera pa bo izpostavljena različnim sevanjem, kar bo poslabšalo radijsko zvezo. Toda usklajevati morate delovanje vojakov in ukazovati. Čez nekaj desetletij bo rešitev problema izdelava prototipa interneta s strani agencije DARPA, medtem pa so se odločili, da bodo izhajali iz obstoječih tehnologij in s pomočjo obroča bakrenih igel okrepili prevodne sposobnosti ionosfere.
Vesoljski ostanki
Po izračunih bi morale igle v orbiti zdržati približno 10 let. V sedemdesetih so začeli padati na Zemljo, ne da bi zgoreli v gostih plasteh ozračja. Najprej smo se odločili, da jih poiščemo in raziščemo. Vendar so izračuni pokazali, da je gostota v polarnem snegu 5 igel na kilometer, in zamisel so opustili.
Niso se vse igle vrnile na planet. Precejšen del je ostal v orbiti in dejansko postavil temelje za kopičenje vesoljskih odpadkov.
Že med poskusom je ZSSR protestirala ravno proti zamašitvi bližnjega vesolja. "Pravda" je objavila članek "ZDA polnijo prostor." TASS je dejal: "Ameriška vojska popolnoma ignorira nevarne posledice, ki lahko nastanejo za človeštvo v povezavi s kontaminacijo bližnjega zemeljskega prostora zaradi takšnih poskusov." Tudi leta 2016 je bilo mogoče zaslediti 38 grozdov igel. O tem poroča Rambler.