Znanstveniki s Kalifornijske univerze v San Diegu so iz matičnih celic ustvarili neandertalski možganski rudiment (organoid) z uporabo DNK podatkov arhaične osebe in sistema za urejanje genoma CRISPR. Članek biologov še ni bil objavljen v strokovno pregledanih znanstvenih revijah, vendar so raziskovalci predstavili predhodne rezultate na univerzitetni konferenci Imagination and Human Evolution. O tem poroča Science Alert.
Genetiki so v matične celice vstavili gen neandertalca - NOVA1, iz katerega so nato vzgojili grahove strukture, ki posnemajo možgansko skorjo. NOVA1 je eden izmed 200 genov, ki kodirajo beljakovine, ki se med neandertalci in sodobnimi ljudmi razlikujejo. Ima vlogo pri zgodnjem razvoju centralnega živčnega sistema in je povezan z avtizmom in shizofrenijo. Beljakovina Nova-1 se veže na messenger RNA in uravnava njeno spajanje - izločanje nekodirajočih fragmentov (intronov) iz nukleotidnega zaporedja in šivanje preostalih. Včasih se med alternativnim spajanjem izrežejo tudi nekateri kodirni deli RNA (eksoni), kar omogoča povečanje števila beljakovinskih produktov enega gena. Poleg tega samo en osnovni par razlikuje neandertalca NOVA1 od človeka.
Znanstveniki so ustvarili pluripotentne matične celice s preprogramiranjem kožnih celic, odvzetih ljudem, ki ne trpijo zaradi motenj avtizmskega spektra ali nevroloških bolezni. Z uporabo sistema CRISPR so znanstveniki zamenjali osnovni par v NOVA1 in ustvarili neandertalško različico gena. Nato so izločili celice z neželenimi mutacijami kot stranski učinek urejanja. Za razvoj cerebralnega organoida je trajalo nekaj mesecev.
Nastali možganski organeli - "neanderoidi" - so se po obliki in strukturi nevronskih mrež razlikovali od podobnih "mini možganov", v katerih celicah je bila DNK homo sapiensa. Imeli so torej manj sinaptičnih povezav in tudi lastnosti, značilne za tiste, ki trpijo za avtizmom. Po mnenju raziskovalcev so te razlike vplivale na sposobnost neandertalcev za druženje.
Številni raziskovalci pa poudarjajo, da so cerebralne organele poenostavljen model normalno razvitega živčnega tkiva in predstavljajo le zgodnjo fazo razvoja možganov. Tako je zelo težko določiti razliko v živčni aktivnosti sodobnih ljudi in neandertalcev.