Paleontologi so obnovili videz skrivnostnega prazgodovinskega bitja, ki je slepa veja, ki se je razvijala vzporedno z dinozavri. Analiza ostankov majhnega plazilca, imenovanega Drepanosaurus, je pokazala, da je imel na kazalcih prednjih tačk masivne kremplje. Verjetno je bilo za to, da je žival odprla lubje na drevesih in pod njim iskala žuželke, bilo potrebno mogočno orožje.
Navzven je plazilec, ki je v ZDA živel pred približno 212 milijoni let, podoben hibridu kameleona in mravojeda. Kljub navidezni podobnosti s kuščarji žival ne sodi v nobeno sodobno skupino plazilcev. Drepanozavrov rod ima skupne prednike z dinozavri, kuščarji in krokodili, do danes pa je znan iz edinih slabo ohranjenih ostankov, najdenih v severni Italiji pred več kot 30 leti.
Nova najdba iz kamnoloma Ghost Ranch v ameriški zvezni državi Nova Mehika je lahko povedala veliko več o izumrlih bitjih. Žival je bila približno velika kot mačka in je najverjetneje živela na drevesih.
Skupina raziskovalcev, ki jo je vodil Adam Pritchard z univerze Yale, je izvedla 3D rekonstrukcijo prednjih okončin Drepanosaurusa na podlagi CT-jev ducatov odvzetih kosti, od katerih so bili mnogi razbiti.
Ena najbolj neverjetnih lastnosti Drepanosaurusa je zgradba njegovih prednjih okončin. Ti deli telesa v štirinožcih so znani po svoji vsestranskosti. Primerni so za hojo, kopanje, letenje in plavanje. Hkrati se okostje prednjih udov v 375 milijonih letih evolucijskega razvoja skoraj ni spremenilo.
Pri štirinožnih živalih podlaket sestavljata dva podolgovata polmera in kosti ulne, ki potekata vzporedno s komolcem, ki se nato povežeta z vrsto krajših zapestnih kosti. In v Drepanosaurusu je ulna ravna in ukrivljena v obliki polmeseca. Poleg tega so na njem povezane kosti zapestja veliko daljše od ostalih in dejansko celo presegajo polmer polmera. In vse to je bilo potrebno, da bi bil kremplj na koncu kazalca resnično močno orodje, pravijo znanstveniki.
"Spoj kosti kaže na to, da so bile povečane kremplje drepanozavrov potrebne za uničevanje gnezd žuželk," je dejal Pritchard v univerzitetnem sporočilu za javnost. »Takšna roka bi jih lahko z lahkoto raztrgala. Potencialne motorične sposobnosti so podobne vedenju mravljinčarjev, ki se hranijo tudi z žuželkami.
Podroben opis plazilca je predstavljen v članku, objavljenem v Current Biology.
Promocijski video:
Zanimivo je, da se edinstvena telesna zgradba starodavnega plazilca ni prenesla na nobene druge živali, to je bila tako imenovana slepa razvojna veja. Pri mravljincih se je podobna anatomska značilnost razvila veliko kasneje, lahko bi rekli, "iz nič", in jo določajo življenjski prostor in zanimanje za hrano.
Delo v Novi Mehiki se nadaljuje in znanstveniki upajo, da bodo našli nove primerke neverjetnih živali, ki bodo omogočili nova evolucijska odkritja.