V zadnjih sto letih je medicina naredila najmočnejši preskok v svoji zgodovini. Lahko bi dobili vtis, da za večino bolezni zdravniki vedo, če ne zdravila, pa vsaj vzrok. A to ni tako: na svetu je veliko bolezni, ki še vedno motijo znanost.
Bolezen vojne
Leta 1991 je skoraj milijon vojakov, ki jih je vodilo 700.000 ameriških vojakov, v operaciji Puščavska nevihta, znani tudi kot Zalivska vojna, prečkalo mejo Iraka zasedenega Kuvajta. To kratko, a obsežno soočenje z iraško vojsko se je končalo z odločilno zmago mednarodne koalicije in v veliki meri določilo nadaljnje odnose Zahoda z arabskim svetom. Toda poleg svojega zgodovinskega pomena je Puščavska nevihta postala eden najbolj skrivnostnih medicinskih pojavov konec XX - začetek XXI stoletja.
Kmalu po vrnitvi v ZDA so se vojaki začeli pritoževati nad svojim zdravjem. Te pritožbe sploh niso prispevale k celotni sliki. Simptomi veteranov iz puščavske nevihte so segali od nejasnih in slabo opredeljenih vrtoglavic, šibkosti in težav s spominom do zelo specifičnih bolečin v sklepih, mišicah in koži. Enotnosti niso opazili: nekatere je bolela glava, druge želodec, nekatere naenkrat.
Ni presenetljivo, da zdravniki za to kopico simptomov dolgo časa niso želeli prepoznati naslova polnopravne bolezni ali vsaj sindroma, kot se imenuje nekaj manj jasnega, a vseeno celostnega z vidika vzrokov, klinične slike in posledic. Toda ko je šlo za desetine in celo stotisoče pritožb, "sindroma Perzijskega zaliva" ni bilo več mogoče prezreti. Podobni simptomi so se začeli pojavljati med veterani drugih držav, ki sodelujejo v operaciji v Kuvajtu.
Zdravniki so nekaj časa slabo počutje veteranov pripisovali posttravmatski stresni motnji (PTSD). V sedanji fazi razvoja psihiatrije se to ne razlikuje veliko od srednjeveške navade razlaganja vseh bolezni s "slabo kri". PTSD je "vedro", v katero zdravniki vlijejo katero koli bolezen po kakršnem koli živčnem šoku: vojni, napadu zločinca, izgubi ljubljene osebe.
Če ni jasne definicije, potem ni zdravila. Dolga leta so sindrom Perzijskega zaliva skušali zdraviti izključno s psihološkim treningom.
Promocijski video:
A bolj kot se je stanje bolj poslabšalo. V desetih do petnajstih letih so številni zdravniki in raziskovalci verjeli, da stres ni samo stvar. Na primer, med veterani zalivske vojne se je pogostnost amiotrofične lateralne skleroze, hude in neozdravljive bolezni, za katero denimo trpi Stephen Hawking, podvojila. Veliko težje je to razložiti z razbitimi živci kot vrtoglavico.
Foto: depositphotos.com/ Stefanedwards1
Razmere so spodbudile posebnosti družbene skupine, ki jo je prizadela ta nenavadna bolezen: odnosi veteranov z vladami tradicionalno niso posebej topli. V Ameriki je nezadovoljstvo z Washingtonom kljub nebesnim sredstvom in nominalno privilegiranemu statusu vojske skoraj obvezen element vojaškega usposabljanja. Seveda so se med veterani skoraj takoj začele pojavljati teorije zarote: vlada naj bi zastrupila lastno vojsko in jim zakrila sledi z rokami pokvarjenih zdravnikov.
Samo leta 2009 je odbor strokovnjakov z bostonske univerze po naročilu ameriške vlade sestavil poročilo o bolezni na 450 straneh in zaključil, da glede na razpoložljive dokaze "ni dvoma, da je zalivski sindrom resnična bolezen."
Od tega uradnega priznanja je minilo pet let, vzroki sindroma pa ostajajo popolnoma nejasni. Mnogi znanstveniki so nagnjeni k različici zastrupitve. Kemično orožje ali, nasprotno, slabo razumljeni protistrupi, dani vojakom za profilakso, se redno pojavljajo na seznamih trenutnih hipotez. A kljub verjetnim argumentom zagovornikov te različice določene strupene snovi, ki bi lahko privedla do razvoja "sindroma Perzijskega zaliva", še niso našli.
Bolezen kulinaričnega konzervativizma
Zalivska vojna je bolezen, ki je dolgo veljala za izmišljeno, a na koncu prepričljivo dokazano. Obstajajo tudi nasprotne situacije: bolezni, ki veljajo za resnične, se dejansko lahko izkažejo kot fikcija. To je zgodba o sindromu kitajske restavracije. Kljub azijski temi in celo imenu protagonista je ta zgodba izjemno ameriška. Američani na splošno zelo radi hodijo po zdravnike in si izmišljajo bolezni.
Aprila 1968 je dr. Robert Ho Man Kwok napisal obsežno pismo vplivnemu New England Journal of Medicine. V njem je govoril o tem, da gre v kitajsko restavracijo. Da bi razumeli situacijo, morate oceniti kulinarični kontekst: v šestdesetih letih je bila ameriška kuhinja na vrhuncu obdobja mikrovalovnih večerj in drugih industrijskih dobrot, popolnoma brez okusa. Če so danes kitajske restavracije trdno vključene v svetovno industrijo hitre prehrane, potem so se sladko-kisle omake in čudne mesne juhe Američanom zdele eksotična privlačnost okusa.
Obisk dr. Ho Mana Kwoka v kitajski restavraciji ni uspel. Vrat ga je bolel, roke in celo telo so bile oslabele. Avtor je - zgolj v okviru zabavne hipoteze - predlagal, da bi te občutke lahko povzročila uporaba mononatrijevega glutamata v kitajski kuhinji.
Mononatrijev glutamat
Foto: depositphotos.com / flas100
Tu postane očitno neznanje Američanov iz šestdesetih let prejšnjega stoletja glede svetovne kuhinje. Dejstvo je, da se glutamat že stoletja in v ogromnih količinah uporablja v azijski hrani. Najdemo ga v številnih bistvenih sestavinah kitajske, japonske, tajske kuhinje - v sojini omaki, morskih algah, mesnih juhah. Glutamat je ena najbolj razširjenih aminokislin v beljakovinah in skoraj vsa beljakovinska živila ga vsebujejo velike količine. To je biološki pomen uporabe glutamata v hrani: kot je sladkor odgovoren za sladkost, tako je glutamat odgovoren za "vsebnost beljakovin" - "peti okus", imenovano tudi japonska beseda "umami".
Kljub temu, da milijarde Kitajcev brez težav zaužijejo velikokrat več glutamata kot dr. Ho Man Kwok, je hipoteza o nevarnosti glutamata in "sindrom kitajske restavracije" pridobila izjemno slavo in še vedno ostaja priljubljena pri navadnih ljudeh.
Medtem izjava Roberta Ho Man Kwoka že 45 let ne najde nobene potrditve. Številne študije kažejo, da prehranski glutamat ne vpliva na zdravje ali dolgoživost, simptomi, ki jih ljudje opisujejo po zaužitju pekinških rac, pa so različni in jih je težko opisati.
Varnost glutamata in pomanjkanje pomembne povezave med to snovjo in otrplostjo vratu danes pri veliki večini znanstvenikov ne postavljata vprašanj. Toda kakšna bolezen je potem prizadela dr. Ho Man Kwoka in njegove številne paciente po vsem svetu? Danes zdravniki pojma nimajo, v čem je stvar, in res dvomijo, da "sindrom" obstaja - po nekaterih različicah gre preprosto za množično psihozo.
Morda bi škoda mononatrijevega glutamata ostala hipoteza ekscentričnega zdravnika, če naslednje leto - leta 1969 - v reviji Science ni bil objavljen članek, ki je sprožil paniko okoli te snovi. Članek je pokazal, da lahko glutamat pri miših povzroči razvojne nepravilnosti. Ameriški moški na ulici je ta sklep sprejel na podlagi vere, ne da bi se spuščal v podrobnosti, nasilni naslov "kemija" pa je bil določen za mononatrijev glutamat, ki je strašno zdravju nevaren. Človek na ulici ni upošteval samo enega: poskusne živali v nesrečnem članku so dnevno hranili z ekvivalentom 300 g (glede na človeško težo) čistega glutamata! V naslednjih letih, ko so študijo ponovili z razumnejšo količino snovi, niso našli škode. Upoštevajte, da če je študija iz leta 1969 namesto glutamata uporabljala kuhinjsko sol,miši bi komaj zdržali dlje kot nekaj dni - niti ne bi prišli do odstopanj v razvoju.
Foto: depositphotos.com / Hackman
Bolezen odsotnosti
Bolj skrivnostna je bolezen, ostrejša je razprava okoli nje. Če zdravniki nimajo odgovora, potem laik začne sam iskati odgovor - in to se redko dobro konča.
Leta 1943 je otroški psiholog Leo Kanner opisal čudno, a precej podobno vedenje osmih fantov in treh deklet, s katerimi je sodeloval. Med njimi je bil denimo petletni Donald, ki je »najbolj rad bil sam, skoraj nikoli ni tekel k mami, ni bil pozoren na očeta, ki se je vračal domov, ob obisku je bil ravnodušen do sorodnikov … hodil je z nasmehom na obrazu, ponavljal isto gibi … zasukali vse, kar se je vrtelo … Besede sem dojemal izključno dobesedno, neposredno … Vstopivši v sobo, sem ljudi popolnoma prezrl in se takoj obrnil na predmete."
Med letom je podoben, a nekoliko drugačen opis še več otrok objavil pediater Hans Asperger. Za razliko od Donalda se je šestletni Fritz "hitro naučil govoriti v celih stavkih in kmalu govoril" kot odrasel "… Nikoli ni sodeloval v skupinskih igrah … Ni razumel pomena spoštovanja in bil popolnoma brezbrižen do avtoritete odraslih … Ni se držal distančno in je brez obotavljanja govoril tudi s tujci … bilo ga je nemogoče naučiti biti vljuden … Še en nenavaden pojav je ponavljanje istih gibov in navad."
Ta dva klasična dela sta opredelila tisto, kar danes imenujemo spekter avtizma - od "osnovne" oblike, ki jo je opisal Kanner, do bolj socializirane, ki meji na naravnost slabo obliko bolezni, ki jo danes imenujemo Aspergerjev sindrom.
Glavna polemika okoli avtizma se vrti okoli osrednjega vprašanja: ali se pojavnost te bolezni po vsem svetu povečuje? Število otrok z diagnozo avtizma se je v zadnjih letih povečalo. Precej več: po nekaterih ocenah desetkrat. Če se bolezen res širi s tako hitrostjo, potem to ni razlog samo za zaskrbljenost, temveč za obsežno paniko: vzrok je treba iskati bodisi v hrani bodisi v naših navadah ali v čem drugem, kar bi se lahko v zadnjih desetletjih močno spremenilo.
Po drugi strani pa porast avtizma opazimo v eksploziji znanstvene dejavnosti in zavedanja prebivalstva na tem področju. Leta 1960 ni nihče vedel za avtizem. Danes je ta beseda slišati tako v medicini kot med ljudmi, ki so daleč od znanosti. Od poznih devetdesetih let se je število člankov o avtizmu povečalo za enako desetkrat. Znanstveniki so prepričani, da je vsaj večina "epidemij" avtizma posledica izboljšane diagnostike in preprosto večje pozornosti temu problemu.
Očitno je avtizem že od nekdaj obstajal, tik preden se temu ni tako reklo. Zato sploh ni treba iskati njegovega vzroka v cepljenju ali pesticidih, ki jih poškropi svetovna vlada. Poleg tega je nedavna obsežna statistična študija popolnoma zanikala povezavo med avtizmom in cepljenjem. To pa ne zanika vprašanja, kaj navsezadnje povzroča avtizem, in ali obstaja celo en razlog za nenavadno vedenje tako Donaldovih s prednostjo do predmetov do ljudi kot tudi Fritzovih z njihovo neobčutljivostjo za družbena pravila. Še nekaj ni jasno: ali je mogoče nekako povečati ali zmanjšati verjetnost za razvoj avtizma pri svojem otroku?..
Tako je na primer znano, da imajo mladi starši avtistične otroke manj pogosto kot starejši. Kako in zakaj se to zgodi, nihče ne ve zagotovo. Po eni od različic bistvo niti ni v tem, da starejši starši načeloma rodijo "pokvarjene" otroke. Možno je, da se ljudje, ki so tudi sami nagnjeni k avtističnim lastnostim, kasneje poročijo. Ta težnja se lahko prenese na potomce, zato imajo v povprečju "pozni" starši več avtističnih otrok.
Enako velja za druge dejavnike, ki vplivajo na avtizem, na primer onesnaženost zraka ali zdravila med nosečnostjo. Na stotine del prikazuje povezavo nekaterih zunanjih vplivov z nekaterimi oblikami avtizma, vendar nobenega od njih ni mogoče šteti za potrebnega ali zadostnega.
Najverjetneje preprosto ni nobenega zunanjega vzroka za avtizem. Toda sodobna medicinska znanost, ki hitro napreduje k dokumentiranju in katalogiziranju vseh molekul v telesu, lahko kmalu vsaj odgovori na vprašanje, kaj je avtizem. In to je že resen korak k zdravljenju.
Danes obstajata dve različni pogledi na naravo avtizma. Po mnenju enega od njih ima ta bolezen jasno določene meje: bolniki izstopajo iz norme, ne samo kvantitativne, temveč tudi kvalitativne značilnosti. Po drugi strani pa je "spekter avtizma" tako zamegljen, da preprosto ni ostrega prehoda med zdravimi in bolnimi. Eden najvidnejših zagovornikov te teorije, britanski psiholog Simon Baron-Cohen, je znan po svojih raziskavah matematičnih in logičnih sposobnosti avtističnih otrok. V devetdesetih letih je Baron-Cohen najprej opozoril na njihovo nagnjenost k "matematičnemu" razumevanju resničnosti: avtistične otroke na primer pogosto zanimajo avtomobili, koledarji, številke, vrteči se predmeti. Po mnenju psihologa je avtizem preprosto skrajna, boleča oblika ljubezni do reda,v katerem lahko človek krmari le po natančno določenih, logično utemeljenih pravilih in se ne more poglabljati v tako nesmiselne tankočutnosti, kot so družbene norme in pravila bontona. To po njegovem mnenju pojasnjuje povečano verjetnost avtističnega otroka pri starših z visokim IQ: geek je že napol avtist.
Foto: depositphotos.com
Bolezen zimskih vetrov
Avtizem je bolezen živčnega sistema, ena najbolj zapletenih in skrivnostnih v našem telesu. V zvezi s tem ji lahko tekmuje le imunski sistem - in tudi zdravnikom redno predstavlja nerazložljiva presenečenja.
Kawasakijeva bolezen je vnetna bolezen, ki se pojavlja skoraj izključno pri azijskih otrocih. Imunski sistem v napadu nepojasnjenega besa napade žile po telesu in poškoduje njihovo sluznico - s potencialnimi zapleti v srcu. Vnetje običajno traja več tednov.
Ta bolezen, čeprav izredno neprijetna in nevarna, je dokaj redka in bi komajda prišla v ospredje najboljših možganov medicinske znanosti, če ne bi žaljivega zaleta: znanstveniki sploh ne razumejo, kaj tako obrača imunski sistem.
Epidemiologija Kawasakijeve bolezni ni nikjer tuja. Prvič, nenavadno je razširjen po vsem svetu. Predvsem z njo zbolijo Japonci, sledijo jim Američani in predvsem prebivalci havajskih otokov. V Evropi se pojavlja zelo podobna, a ne enaka bolezen. Večina znanstvenikov je nagnjenih k prepričanju, da sta ti dve bolezni eno: sodeč po zgodovinskih dokazih se je skrivnostni patogen prvič pojavil v Evropi in šele nato v nekoliko spremenjeni obliki dosegel Azijo, kjer je zdaj najbolj razširjena.
Drugič, incidenca Kawasakijeve bolezni se od osebe do osebe zelo razlikuje. Azijci - ne glede na geografijo - zbolijo veliko pogosteje. Tudi sorodniki tistih, ki so ozdraveli, imajo večje možnosti, da se okužijo. Z drugimi besedami, genetika vpliva na dovzetnost za neznani patogen. Zaradi tega je zelo težko preučevati bolezen: ima značilnosti tako dednih kot nalezljivih bolezni, niti eno niti drugo še ni jasno.
Tretjič, bolezen Kawasaki je sezonska. Toda tudi tu ni nobene gotovosti: v "vročem pasu" (Japonska-ZDA-Evropa) največja incidenca očitno pade v hladni sezoni, v drugih delih sveta pa po potrebi. Znanstveniki že petdeset let neuspešno poskušajo razložiti vso to prekleto stvar. Šele v zadnjih letih so se začeli pojavljati prvi namigi o možni rešitvi. Leta 2011 je mednarodna skupina znanstvenikov iz Japonske, ZDA in Španije naredila neverjetno odkritje. Če bi se primer nanašal na katero koli drugo bolezen, bi morali raziskovalci leta verjetno prepričevati skeptične kolege v resničnost svojih podatkov. Toda Kawasakijeva bolezen ni "nobena".
Kot se je izkazalo, je zemljevid njegove geografske razširjenosti neverjetno natančen, pade na vrtnico svetovnih vetrov. Pozimi iz Srednje Azije proti Japonski piha močan veter, ki natančno sovpada z letnimi izbruhi bolezni Kawasaki. Podobno odvisnost od vetra opažajo na Havajih in v San Diegu, kjer so znanstveniki merili. Očitno je, karkoli povzroča Kawasakijevo bolezen, to "nekaj" veter prenaša med celinami.
Nazadnje, maja letos, je bil storjen še en korak k razumevanju vzrokov Kawasakijeve bolezni. Po mnenju raziskovalcev z Kalifornijske univerze je treba izvor vseh težav najti na Kitajskem. Natančneje, v agrarnih regijah severovzhodne države. Znanstveniki sumijo, da lahko toksin, ki povzroča bolezen, vsebuje mikroskopske glive Candida, katerih DNK so našli v meteoroloških vzorcih.
Mikroskopske kvasovke podobne glive iz rodu Candida
Foto: flickr.com / Yale Rosen
A za zdaj so to le ugibanja. Nekateri raziskovalci ostro nasprotujejo: trdijo, da Candida ni primerna za vlogo izmuzljivega patogena, ker je običajno več poleti, kar je v nasprotju z epidemiološkimi podatki. Kakor koli že, zdi se, da je skrivnostna bolezen že padla v mreže trmastih znanstvenikov. Iskanje krivca je vprašanje časa.