Junaška smrt sonde Cassini je planetarnim znanstvenikom pomagala natančno stehtati Saturnove obroče in ugotoviti, da so se pojavili razmeroma nedavno, pred največ 100 milijoni leti. Njihove ugotovitve so bile predstavljene v reviji Science.
Saturnove obroče je leta 1610 odkril Galileo Galilei, ki jih je imel za tri glavne lune. Sredi 17. stoletja je Christian Huygens ugotovil, da so Galilejevi "sateliti" pravzaprav obroči, sestavljeni iz najmanjših delcev prahu in ledu.
Znanstveniki še vedno trdijo o naravi teh obročev. Nekateri planetarni znanstveniki verjamejo, da so nastali iz drobcev starodavnega protoplaneta ob zori mladosti sončnega sistema, drugi pa jih imajo za plod nedavnih kataklizem.
Polemiko dodaja tudi dejstvo, da je sonda "Cassini" odkrila, da Saturn z zelo veliko hitrostjo "posrka" vodo iz svojih obročev. Kot je NASA pred kratkim ugotovila, bodo obroči, najbližji planetu, v bližnji prihodnosti po kozmičnih merilih izginili, njihov celoten sistem pa bo čez približno 300 milijonov let pojedel Saturn.
Takšna odkritja so okrepila položaj zagovornikov teorije o "mladih obročih" in povzročila, da se planetarni znanstveniki sprašujejo, kdaj so se pojavili. Natančen odgovor na to vprašanje, kot pojasnjuje Militzer, lahko dobimo tako, da poznamo le dva parametra - maso prahu in ledenih delcev v njih ter kako dobro obroči odbijajo sončno svetlobo.
Dejstvo je, da bi morali obroči Saturna in drugih orjaških planetov postopoma izginjati, ker bi se morali na površino njihovih ledenih zrn nalagati drobni prašni delci in organske snovi, ki se postopoma potemnijo zaradi njegovega "bombardiranja" z ultravijoličnimi žarki Sonca.
Skladno s tem, čim svetlejši so obroči, nižja je njihova starost in obratno. Hitrost zatemnitve pa je odvisna od njihove mase, debeline in sestave - več snovi se skriva v njih, počasneje se bodo te strukture "črnile".
Cassini je v prvih letih dela v svoji orbiti meril svetlost Saturnovih obročev. Po drugi strani pa mu je njihova natančna masa ostala nedostopna do samega konca življenja, ker se jim sonda ni približala dovolj, da bi ločili njihov gravitacijski vpliv od privlačnosti planeta.
Promocijski video:
Prva takšna priložnost je Cassini prišel leta 2017, ko se je sonda začela "potapljati" skozi obroče in se pripravljala na junaško smrt v atmosferi Saturna. Ti muharji so Militzerju in njegovim sodelavcem pomagali izmeriti strukturo gravitacijskega polja planeta in začeti meriti maso obročev.
»Ko sem prvič videl te podatke, nisem mogel verjeti svojim očem, saj so popolnoma nasprotovali našim modelom. Dolgo je trajalo, preden smo ugotovili, da obstaja nekaj drugega, kar spreminja gravitacijska polja na nepredvidljiv način. Izkazalo se je, da v atmosferi Saturna divjajo orjaški zračni tokovi, ki prodirajo 9000 kilometrov v planet, «nadaljuje planetarni znanstvenik.
Ko so znanstveniki to anomalijo upoštevali, so ugotovili, da je masa obročev nepričakovano majhna - znašala je približno 15 milijonov milijard ton. To je približno polovica mase Mimasa, ene najmanjših Saturnovih lun "smrtne zvezde", in primerljiva s težo majhnih asteroidov.
To pa pomeni, da je Saturn postal "Gospodar prstanov" pred kratkim, pred približno 100 milijoni leti. Njen predhodnik bi lahko bila tako majhna luna kot velik komet, kar se dobro ujema z dejstvom, da je Cassini v zadnjih sekundah življenja v obročih odkril maso organske snovi.
