Človeške žrtve so imele pomembno vlogo pri razvoju civilizacije: po mnenju novozelandskih znanstvenikov so prav oni ustvarili razredno strukturo družbe. S pomočjo obrednih umorov so močni terorizirali svoje podanike in okrepili njihovo vladanje. Do takšnih zaključkov so prišli avtorji članka v reviji Nature.
Antropologi so se odločili preizkusiti hipotezo o funkciji žrtev, ki "cementirajo" družbo na statistično pomembnem materialu. Zbrali so podatke o 93 tradicionalnih avstronezijskih kulturah. Zanje so značilni obredni poboji: v spomin na družbeno pomembne dogodke voditelji ali duhovniki pobijajo žrtve, ki niso ogroženi - sužnji ali ujetniki. Znanstveniki so določili, v katerih avstronezijskih družbah od Madagaskarja do velikonočnih otokov se izvajajo žrtve in kakšna je bila raven družbene organiziranosti (egalitarne ali hierarhične).
Nato so antropologi zgradili drevo jezikovne evolucije Avstronejcev - kot objektivni kronološki pokazatelj. Čeprav so bili ljudje žrtvovani v mnogih kulturah, so se takšni rituali redno izvajali v prej močno stratificiranih družbah (od tega jih je bilo dve tretjini). Žrtvovala se je le četrtina egalitarnih družb. Še več, brutalni obredni uboji kronološko predhodijo nastanku zapletene družbene strukture (s podedovano močjo in statusom) - torej človeško žrtvovanje je prispevalo k družbeni evoluciji.
Niso pa se vsi znanstveniki strinjali z ugotovitvami novozelandskih antropologov. Joseph Henrich s Harvarda na primer ugotavlja, da je napačno verjeti, da je razvoj kulture in družbe šel skupaj z evolucijo jezikov. Raziskovalci niso upoštevali, da se nekatere prakse lahko prenašajo iz ene kulture v drugo (na primer med trgovinskimi stiki ali osvajanjem). Obenem večina znanstvenikov pozdravlja aktivno uporabo statističnih metod in modelov pri preučevanju zakonov razvoja družbe.