Leta 1997 je v starosti 122 let umrla Zhanna Kalman. Bila je najdlje živeča oseba v človeški zgodovini (vsaj med tistimi, katerih smrti so bile dokumentirane). Toda po njem bodo še drugi. Glede na nove raziskave, objavljene v Science, ljudje niso nikjer blizu najdaljše življenjske dobe - če sploh obstaja taka meja. Znanstveniki so z analizo stopnje umrljivosti med 4.000 italijanskimi stoletniki, starimi 105 let in več, ugotovili, da se tveganje smrti - ki se sčasoma v življenju človeka poveča - nenadoma zmanjša pri zelo starem. Če živite do 105 let, je vaša možnost, da umrete v tem letu 50/50.
Če se to dokaže med drugimi populacijami, bo imelo izravnavo umrljivosti - „planota smrti“ogromne posledice.
"Če obstaja planota smrtnosti, človekove dolgoživosti ni," pravi dr. Jean-Marie Robin, demograf s Francoskega inštituta za zdravje in medicinske raziskave, ki ni bil vključen v raziskavo.
Bitka za starost
Medtem ko so se znanstveniki že dolgo strinjali, da se tveganje za smrt nenehno povečuje, ko človek ostari do 80. leta, pa se zgodi, kaj se zgodi, je tema ostrih razprav med obema taboroma.
Prva skupina meni, da ima človekova življenjska doba omejitev. Leta 2016 je doktor Ian Vij z medicinskega kolidža Alberta Einsteina v New Yorku začel vroče razprave, ko je njegova ekipa odkrila, da človeško življenje v približno 115 letih bije biološki strop. V svoji študiji se je skupina posvetovala z dvema mednarodnima bazama podatkov o pričakovani življenjski dobi, da bi ugotovila verjetnost, da bo v določenem letu umrla starejša oseba.
Rezultati so se zdeli jasni: čeprav se je največja življenjska doba človeka povečala za približno pet let - na 115 med 70. in 90. leti, se je trend leta 1995 ustavil. Kljub medicinskim novostim, kot so sanitarne storitve, antibiotiki, cepiva, kirurške tehnike, ljudje pozneje preprosto ne morejo umreti. Medtem ko se zagotovo pojavljajo dolgoživi rekorderji, kot je Kalman, je Vijeva ekipa sklenila, da je možnost, da živi do 125 let, ena od 10.000.
Promocijski video:
Rezultati imajo smisel. Vse živali imajo naravno življenjsko dobo: psi na primer nikoli ne živijo tako dolgo kot ljudje, ne glede na prehrano, vadbo ali druge wellness tretmaje. Tudi biologija zahteva trdo mejo. S staranjem se naša DNK in beljakovine kopičijo v škodo, ki telo iz dobro usklajenega molekularnega mehanizma pretvori v kup odpadkov.
Četudi vas bolezni, povezane s starostjo, niso ubile, telo v nekem trenutku preprosto preide v neuspeh. Zlasti jetrci, ki niso uživali bolezni, niso umrli zaradi bolezni - Kalman je na primer umrl iz neznanega razloga - vendar še vedno umre.
"Preveč telesnih funkcij ne uspe," je takrat pojasnil Vij. "Telo ne more več živeti."
A prezgodaj je obupati. Raziskava Vija je sprožila ostro razpravo med akademiki skoraj takoj, ko je zašla na internet. Nekateri trdijo, da so bile njegove statistične metode napačne. Drugi so povedali, da ugotovitve ne temeljijo na zadostnih podatkih. Mesece po prvotni objavi Vija je pet ekip z uradnimi kritikami spregovorilo v številnih prispevkih, objavljenih v reviji Nature.
"Obstaja alternativna razlaga," pravi dr. Maarten Peter Rosing iz Centra za zdravo staranje na univerzi v Københavnu, ki je bil soavtor enega od ovržkov takrat. "Najvišja starost se sčasoma povečuje in to, kar vidimo kot zmanjšanje življenjske dobe, je dejansko napačen sklep, ki temelji na vizualnih raziskavah in statistikah, ki jih ni mogoče obravnavati tako."
Plato smrti
Nove raziskave so vdrle v ta ognjemet z večjim in boljšim naborom podatkov.
Človeški demografi se pri preučevanju življenjske dobe soočajo z dvema glavnima izzivima. Prvič, ne živi veliko ljudi do starosti, da bi zbrali dovolj statističnih podatkov. Drugič, ljudje navadno pozabljajo na starost in samoporočanje se lahko uniči.
"V tej starosti je težko dokazati, da je ta doba resnična," razlaga dr. Elisabetta Barbie z univerze v Rimu.
Za zagotovitev kakovosti svojih podatkovnih baz sta Barbie in njeni sodelavci med letoma 2009 in 2015 uporabili dragocen vir: evidence vseh Italijanov, starih 105 in več let. Ti posamezniki so imeli potrdila o rojstvu in smrti, s pomočjo katerih so znanstveniki lahko potrdili natančno starost vsakega posameznika, s čimer so se izognili problemu "pretiravanja s starostjo". Znanstveniki so vsem, ki so bili v času študije živi, izdali potrdilo o preživetju.
Ta nabor podatkov je ekipi omogočil tudi sledenje vsakemu posamezniku v več letih, ne pa jih razvrščal po starostnih intervalih - praksa, sprejeta v prejšnjih študijah, ki uporabljajo kombinirane skupine podatkov. Sledenje posameznim kazalcem preživetja je bistveni del demografije, zlasti pri sorazmerno velikem vzorcu 4000 ljudi, od katerih je približno 450 moških.
"Mislim, da so to najboljši podatki, ki jih lahko dobimo," pravi avtor študije Kenneth Wachter.
Rezultati so pokazali, da se stopnja smrti povečuje med 70. in 80. letom in da ženske živijo dlje. Toda v nasprotju s prejšnjimi zbirkami podatkov so ti italijanski super stoletniki vsekakor pokazali, da tveganje za smrt do 105. leta naraste na planoto. Raziskovalci so tudi ugotovili, da imajo ljudje, rojeni relativno pozno v vzorcu, nižje stopnje umrljivosti pri starosti 105 let. Posledično se planota sčasoma zmanjšuje.
"Če so možnosti za preživetje boljše pri 105 letih, ne bomo dosegli nobene trde meje," pravi Wachter. Posledično se življenjska doba poveča.
"Rezultati so zelo zanimivi in presenetljivi," pravi dr. Siegfried Hekimi, biolog z univerze McGill v Montrealu. Hekimi je leta 2017 kot odgovor na Vijino raziskavo napisal kritični prispevek. Ta študija zdaj daje najboljše dokaze, da se smrtnost v skrajni starosti zmanjšuje.
Nova raziskava ni bila brez kritikov. Dr Brandon Milholland, ki je pomagal določiti 115-letno mejo, pravi, da je bila nova študija preveč omejena in je na enem geografskem območju opazila le majhen del človeške populacije. Ni še treba ugotoviti, ali se takšni rezultati razširijo na preostalo človeštvo.
Zakaj smrt nenadoma odstopi od najstarejših?
Nova študija ne ponuja odgovorov na to vprašanje, vendar imajo avtorji več idej. Ena izmed njih je naravna selekcija. Nekateri ljudje imajo morda gene, zaradi katerih so bolj izpostavljeni boleznim kot drugi. Takšni ljudje lahko umrejo dolgo, preden dopolnijo 105 let in za seboj pustijo večino starejših.
Druga možnost - morda bolj zanimiva - je, da v nekem trenutku mehanizmi za popravilo telesa nadomestijo škodo. Superživi lahko preprosto uživajo v počasnejšem življenju na molekularni ravni: njihove celice se ne delijo tako pogosto in imajo lahko nižjo hitrost metabolizma, kar povzroči manjšo škodo.
To vidimo pri raku, pojasnjuje avtor študije James Vaupel. »Rak je dokaj pogost vzrok smrti pri ljudeh v njihovih 70., 80. ali 90. letih. Toda zelo malo jih umre za rakom, starejšim od 100 let."
"Dejstvo, da obstaja takšna planota, kaže na to, da nekaj pri preverjanju slabega izida še vedno spremlja," pravi Wachter. Zaenkrat še ne vemo, kateri genetski učinki so odgovorni za ta zaviralni pojav, vendar se zagotovo pojavijo že v mladih letih - in njihovo iskanje bi lahko bilo pomembno za razumevanje staranja in morebitno okrevanje.
Nova študija verjetno ne bo rešila razprave, povezane s starostjo, če pa bodo ugotovitve dokazane z večjimi zbirkami podatkov, se bo odprla neverjetna možnost proti staranju. Mnogi strokovnjaki verjamejo, da se zelo stari ljudje na zdravila ne odzivajo. Če pa se verjetnost smrti v določenem trenutku ne poveča, potem lahko posegi z zdravili ali omejitvijo kalorij pomagajo tudi najstarejšim.
Z drugimi besedami, lahko preprečimo smrt. Morda v kateri koli starosti.
Ilya Khel