Ljudsko izkušnjo že tisočletja določa pet čutov. Vendar lahko napredek na področju nevroznanosti in tehnologije kmalu ponudi veliko širšo perspektivo. Kaj sploh velja za občutek, pogosto ni jasno določeno. Vid, sluh, okus, vonj in dotik so del tradicionalnih petih čutil. Pomembna sta tudi naš občutek za ravnovesje in sposobnost sledenja lastnim gibom telesa (propriocepcija). Naši sistemi za spremljanje temperature in bolečine so tudi neodvisna čutila.
Ti občutki tudi niso tako zanesljivi, kot smo včasih mislili. Približno 4,4% populacije ima sinestezijo - ko stimulacija enega čutnega organa hkrati povzroči občutke v drugem. To vodi ljudi k zaznavanju barv, ko slišijo zvoke, ali pa povezujejo oblike z določenimi okusi, kar dokazuje morebitno pretočnost naših občutkov.
V zadnjih letih so znanstveniki izkoristili to fluidnost, da so razvili rešitve za tiste, ki so izgubili svoje čute. Prebojno delo ameriškega nevrologa Paula Bach-u-Rita v šestdesetih letih prejšnjega stoletja je pokazalo plastičnost človeških možganov. Ustvaril je stol, ki je prevedel video tok v vibracije s pomočjo 400 majhnih sledilnih ploščic, pritisnjenih na hrbet osebe. To je slepim pacientom omogočilo razlikovanje med obrazi, predmeti in sencami.
Kot je leta 2003 rekel sam Bach-u-Rita, „tega ne vidimo z očmi; vidimo s svojimi možgani. Oborožen s tem načelom je skupaj s svojim laboratorijem razvil vrsto tehnik čutne manipulacije. Leta 1990 je njihovo delo pripeljalo do ustanovitve enote za prikaz jezikov, ki je na jeziku prikazovala taktilne vzorce, ki so slepim pomagali videti in povrniti občutek za ravnovesje.
Podobna načela danes pomagajo preusmeriti nevronske poti tako, da omogočajo, da se vizualni prizori "slišijo" ali zvoki "čutijo". Pametna očala vOICe, ki jih je ustvaril nizozemski inženir Peter Meyer, pretvorijo slikovne pike iz video toka v zvok, prevajajo svetlost in navpični položaj v višino in glasnost.
VEST, ki ga je razvil David Eagleman na medicinski fakulteti Baylor, je telovnik, ki pretvori zvok v vibracije, ki se jih lahko uporabniki v možganih naučijo razlagati kot posamezne zvoke. Medtem ko naj bi VEST pomagal gluhim, je njegov API odprtokoden in ga je mogoče uporabljati za branje Twitter feeda, podatke o borzi ali napoved vremena.
To odpira mamljivo priložnost, da ne samo spremenimo, ampak tudi razširimo svojo senzorično izkušnjo z vhodi, ki so bili prej nedostopni za ljudi. Kar se je začelo kot rešitev zdravstvenih težav, se je razvilo v filozofijo transhumanizma, ki si s pomočjo znanosti in tehnologije prizadeva za reševanje naših trenutnih fizičnih in duševnih omejitev.
Umetnik in kiborg Neil Harbisson je živ primer tega trenda. Rojen z obliko barvne slepote, je svet zagledal v sivih odtenkih, dokler ni v svoje možgane dobil antene s kamero, ki je implantirana prav v možgane, ki pretvorijo barve v zvočne vibracije. Frekvenca vibracij je odvisna od odtenka vizualne scene. Zdaj, pravi, doživlja sinestezijo: sliši slike, opisuje barve z določenimi zvoki ter zaznava infrardečo in ultravijolično svetlobo.
Promocijski video:
Slednja lastnost je še posebej pomembna - te frekvence so zunaj običajnega vidnega spektra človeka. Ni bil edini, ki je premikal meje človeške čutne izkušnje. Profesor z univerze za branje Kevin Warwick je vgradil niz elektrod neposredno v svoj živčni sistem, da bi dokazal, da lahko robotsko roko nadzirajo možgani. V naslednjem poskusu je uporabil isti implantat, povezan z ultrazvočnimi senzorji, da je slišal ultrazvok.
Živalsko kraljestvo je polno navdiha za ambiciozne transhumaniste, ki iščejo nove načine za dojemanje sveta. Številne kače lahko vidijo v infrardečem spektru, torej imajo obliko toplotnega vida; nekatere vrste rib lahko zaznajo električna polja; ptice in žuželke lahko posežejo po magnetnih poljih zemlje.
Poskusi na podganah so pokazali, da te zaznavne sposobnosti niso značilne za vrste. S povezovanjem detektorjev na možgane glodalcev so jim nevroznanstveniki z univerze Duke omogočili, da so jih »občutili« in »videli« v infrardečem območju. Druga skupina z univerze v Tokiu je povezala geomagnetni kompas z vizualno skorjo slepih podgan, ki jim je omogočila, da so ladje ladirali kot opaženi ljudje.
Medtem ko bo verjetno minilo nekaj časa, preden si bodo znanstveniki upali izvesti take poskuse na ljudeh, si družbe "biohakerjev" ali "brusilcev" vzamejo prostost, kot sta Harbisson in Warwick, in med praktičnim transhumanizmom spremenijo svoje telo.
Različne ekipe eksperimentirajo z implantacijo magnetov na konicah prstov in seizmografi v komolcih, kar jim omogoča aktiviranje različnih naprav ali občutek potresov.
Postopoma postaja vse bolj očitno, da je sfera človekove zaznave širša, kot si mnogi lahko mislijo. Zelo kmalu se nam bodo odprle neverjetne perspektive dojemanja.