Skupina astronomov je marca lani zabeležila močan potek aktivnosti na Proximi Centauri, najbližji Soncu zvezdi. Takšni izbruhi postavljajo pod vprašaj možnost obstoja življenja na planetu, ki nam je najbližje zunaj osončja.
Ponovna analiza lanskih podatkov o radijskem teleskopu ALMA, ki jo je vodila astrofizičarka iz ustanove Carnegie, je lanskega marca našla svetel blisk na Proximi Centauri, rdečem pritlikavcu in najbližji zvezdi Zemlji (po Soncu). Na vrhuncu svetilnosti je bila intenzivnost sevanja našega najbližjega zvezdnega soseda 10-krat večja od najsvetlejših sončnih žarkov, ki smo jih kdaj opazili v istem območju. V samo desetih sekundah se je svetlost zvezde povečala tisočkrat. Velikemu utripu je sledil še en, šibkejši; skupaj sta trajala manj kot dve minuti.
Zvezdni žarki nastanejo, kadar nihanja energije magnetnega polja zvezde pospešijo elektrone do hitrosti, ki je blizu hitrosti svetlobe. Elektroni, pospešeni z magnetnim poljem, delujejo z drugimi nabitimi delci plazme, kar predstavlja večino snovi zvezde; to medsebojno delovanje vodi do izmetov snovi s površine zvezde, ki jih spremlja intenzivno sevanje v vseh območjih elektromagnetnega spektra.
"Zelo verjetno je, da je Proxima b, eksoplanet, ki kroži okoli Proxime Centauri, med izbruhom prejel ogromen odmerek sevanja," pojasnjuje McGregor in dodaja, da so znanstveniki že prej vedeli, da rentgenski žarki iz njegove zvezde občasno dosežejo planet, čeprav manjša intenzivnost. V nekaj milijardah let, ki so minile od nastanka Proxime b, bi lahko izbruhi, kot je bil marca 2017, popolnoma odvzeli planetu atmosfero, tekočo vodo in uničili vsakršno življenje, če bi nastalo na planetu, so prepričani avtorji novega dela. Vendar so znanstveniki že prej podvomili o možnosti življenja v bližini rdečih palčkov, zlasti zaradi dejstva, da zvezde te vrste ne dajejo dovolj ultravijoličnega sevanja za rojstvo življenja.
Proxima b je od odprtja avgusta 2016 veliko zanimanje za astronome in planetarne znanstvenike, predvsem zato, ker se nahaja v tako imenovanem bivalnem območju svoje zvezde. Ločeno jih je le 7,3 milijona kilometrov (za primerjavo, od Zemlje do Sonca je 149,5 milijona km), vendar je rdeči pritlikavec Proxima Centauri precej hladnejši od naše zvezde, zato tudi na tako razmeroma kratki razdalji na eksoplanetu po izračunih lahko obstaja tekoča voda - nepogrešljiv pogoj za nastanek življenja v obliki, kakršno poznamo.
Novembra letos so znanstveniki na podlagi istih podatkov iz teleskopa ALMA ugotovili, da okoli Proxime Centauri obstaja disk prahu in plina, podoben Kuiperjevemu pasu v sončnem sistemu, minus njegovi veliki predmeti. Nato je bila povprečna svetlost zvezde za večmesečno opazovanje (ob upoštevanju izbruha) razlagana z razprševanjem sevanja na molekule plina in prašnih delcev obroča; hkrati so znanstveniki predlagali, da se poleg eksoplaneta Proxima b okoli zvezde vrti eno ali več gostih skalnatih teles. Toda McGregor in njeni sodelavci ugotavljajo, da če ne upoštevamo povprečne svetilnosti zvezde, temveč njeno dinamiko, potem lahko opazite svetel blisk in opustite domnevo o plinskem in prašnem obroču ter drugih planetih ali asteroidih okoli Proxime Centauri.
Članek McGregorja in njenih sodelavcev je v pripravi za objavo v Astrophysical Journal Letters, vnaprejšnjem tisku, objavljenem v repozitoriju arXiv.org.
Ksenija Malysheva
Promocijski video: