Ko je Indija ta teden z raketo sestrelila enega od svojih satelitov, NASA-in administrator Jim Bridenstein ni bil presenečen. Vendar pa je izrazil svoje nezadovoljstvo: "Naklepno namerno ustvarjamo vesoljska naplavinna polja … Če bomo prostor legli, ga ne bomo vrnili." Problem vesoljskih naplavin se le še poslabša: mrtvi sateliti, izrabljene rakete, naplavine iz prejšnjih trkov - vse to ogroža delovne satelite, ljudi v vesolju in celo Mednarodno vesoljsko postajo.
O oblaku naplavin, ki je ostal od indijskega testa, je še prezgodaj. Pentagon ima na voljo 250 ločenih enot, je poročal Reuters. Medtem ko je trčenje verjetno ustvarilo oblak kovinskih drobcev, se je zgodilo na razmeroma majhni nadmorski višini. Večina jih bo padla na Zemljo v nekaj mesecih.
Koliko naplavin je v orbiti?
In čeprav Bridenstine z indijskim testom ni bil zadovoljen, imajo strokovnjaki za vesoljske odpadke veliko več težav. Domnevne "mega konstelacije" satelitov bi lahko povzročile veliko resnejše in trajnejše težave.
Približno polovica vseh vesoljskih odpadkov danes izvira iz samo dveh dogodkov: protisatelitska preizkušnja kitajske vlade leta 2007 in naključno trčenje dveh satelitov leta 2009.
Vendar pa obstajajo načrti, kako narediti nizko zemeljsko orbito bolj naseljeno. Na primer, zagonski OneWeb želi izpustiti 900 majhnih satelitov v orbito, da bi zagotovili širokopasovno internetno povezljivost tam, kjer trenutno ni na voljo. Hkrati je SpaceX prejel dovoljenje za namestitev 12.000 satelitov na nizkih in zelo nizkih zemeljskih orbitah. Druga podjetja, kot sta Telesat in LeoSat, imajo podobne načrte.
Nenaden priliv nabornikov lahko povzroči resne težave. V prispevku, ki je bil predstavljen na 69. Mednarodnem astronavtičnem kongresu v Bremenu oktobra lani, je Glenn Peterson, raziskovalec Aerospace Corporation, izračunal posledice uvajanja na tisoče satelitov za komunikacijo, nadzor in izvidovanje v nizko zemeljsko orbito, kjer je večina vesoljskega naplavin.
Promocijski video:
Če bodo vse mega konstelacije zagnane, Peterson ocenjuje, da bodo najsodobnejše tehnologije sledenja letno ustvarile več kot 67.000 "opozoril na trčenje". Nato bodo morali operaterji izbirati med stotimi satelitskimi manevri za opozarjanje na dan ali pa bodo tvegali majhno verjetnost trka.
Januarja se je podjetje za sintetično zaslonko radarjev Capella odločilo, da bo preselilo svoj edini satelit Denali, ko se je soočilo z možnostjo strmoglavljenja v komercialni Cubsat. "Verjetnost trka je bila približno 12%," pravi predsednik Capelle Payam Banazadeh. "To je veliko tveganje in to smo jemali zelo resno."
To je bilo prvič, da je Capella uporabljal motor Denali, celoten manever pa je trajal nekaj dni. Prihodnji manevri bodo hitrejši, vendar bodo vseeno zahtevali pozornost - še posebej, če jih je treba izvajati večkrat na dan, pravi Banazadeh. "Namesto da zbirate slike na določenem območju, spremenite orbito, izgubljate čas in vire ter preverite post facto."
Toda če se izkaže, da je celo en zgrešen alarm pravilen, so posledice lahko katastrofalne. Nihče si ni predstavljal, da lahko Iridium premaga satelit in prihrani denar, toda orbitalno okolje postaja vse bolj poseljeno in konkurenčno.
Kmalu bodo imele ZDA napredno zemeljsko radarsko mrežo, znano kot vesoljska ograja. To bi moralo izboljšati natančnost napovedi o možnih trkih. Toda ta tehnologija je meč z dvema robama, pravi Peterson. Kjer lahko sodobni radarji zanesljivo sledijo le 20.000 komadom vesoljskih naplavin, večjih od 10 centimetrov, bodo lahko senzorji prihodnosti zaznali drobce velikosti do 2 centimetra, njihovo število pa bo doseglo 200.000.
Peterson je izračunal, da se bodo, tudi če bodo vsi predmeti natančno izsledeni, vsako leto pojavila večja ozvezdja na več sto napačnih opozoril. Nekateri operaterji bodo morda tvegali, da bi tvegali in šli v tesni hodnik z malo verjetnim trkom, vendar bo vsako "srečanje" pri 30.000 kilometrih na uro katastrofalno.
Ilya Khel