Atmosfera Zemlje je sestavljena iz več plasti: troposfera (zgornja meja 20 km), stratosfera (meja 50 km), mezofera (meja 85 km), termosfera (meja 690 km) in eksosfera (meja 10.000 km). Dolgo časa je tako imenovana Karmanova linija, ki se nahaja na nadmorski višini 100 kilometrov, sprejeta kot pogojna meja med Zemljino atmosfero in vesoljem. Vendar pa je med novo raziskavo, katere rezultati so bili objavljeni v Journal of Geophysical Research: Space Physics, ugotovili, da je ozračje našega planeta veliko bolj zapleteno, kot se morda zdi na prvi pogled. Znanstveniki so ugotovili, da njegove meje presegajo meje Lune.
Vesolje, vključno z Luno in ki je zunanji del najvišje plasti zemljine atmosfere, eksosfera, raziskovalci imenujejo geokorona. To je oblak vodikovih atomov, ki začne žareti, ko je izpostavljen ultravijoličnemu sevanju. Ker je ta oblak zelo tanek, se je izmeritev njegovih dejanskih meja izkazalo za izziv. Torej, glede na rezultate prejšnjih raziskav je bila zgornja meja tega prostora določena z razdaljo približno 200.000 kilometrov od Zemlje, točko, nad katero pritisk sončnega vetra že preseže silo Zemljine gravitacije.
Mednarodna znanstvena skupina pod vodstvom Igorja Baljukina z Inštituta za vesoljske raziskave Ruske akademije znanosti z uporabo podatkov, zbranih z vesoljskim plovilom SOHO (Sončna in Heliosspicic Observatory), ki je skupni projekt Evropske vesoljske agencije in ameriške vesoljske agencije NASA, je uspela ugotoviti, da prej postavljena meja geokorone sploh ne pride blizu prave. stanje stvari. Raziskovalci so ugotovili, da je geokorona dolga vsaj 630.000 kilometrov. Z drugimi besedami, to pomeni, da so meje našega ozračja daleč čez meje Lune, ki je oddaljena le 384.000 kilometrov od našega planeta.
Meja Zemljine geokorone je označena z modro barvo (ne lestvice).
To odkritje je še bolj zanimivo zaradi dejstva, da je bilo narejeno na podlagi podatkov opazovanja, izvedenih od leta 1996 do 1998, torej pred več kot 20 leti. Ves ta čas so ležali v arhivu in čakali na analizo.
Podatki so bili pridobljeni z zelo občutljivim instrumentom SWAN vesoljskega plovila, ki je zasnovan za merjenje daleč ultravijoličnega sevanja vodikovih atomov, imenovanih Lyman-alfa fotoni. Z Zemlje jih ni mogoče videti - absorbirajo jih notranje plasti atmosfere, zato je treba opazovanja izvajati neposredno v vesolju. Na primer, astronavti Apollo 16 so leta 1972 lahko fotografirali geokorono.
Fotografija Zemljine geokorone, ki so jo z Lune posneli astronavti Apollo 16.
Prednost SWAN instrumenta je, da lahko selektivno meri geokoronsko sevanje s filtriranjem sevanja Lyman-alfa iz globokega vesolja. To je tisto, kar je znanstvenikom omogočilo, da ustvarijo natančnejši zemljevid tega dela zemeljske atmosfere.
Nova študija je ne le pomagala razumeti resnično velikost geokorone, ampak je tudi pokazala, da pritisk sončne svetlobe poveča gostoto vodikovih atomov na dnevni strani Zemlje in ustvari območje z večjo gostoto na nočni strani. Kljub temu je tudi na dnevni strani ta gostota precej nizka - na nadmorski višini približno 60.000 kilometrov nad površino planeta je približno 70 vodikovih atomov na kubični centimeter. Na nočni strani je še nižja in se še naprej zmanjšuje na 0,2 atoma na kubični centimeter, ko se približuje krožni orbiti.
Dobra novica, pojasnjujejo avtorji študije, je, da ti delci ne bodo predstavljali dodatne nevarnosti za astronavte pri prihodnjih misijah s posadko na Luno.
Slaba novica je, da lahko geokorona moti prihodnja astronomska opazovanja, ki bodo opravljena blizu Lune.
Pri zadnjem lahko opazimo eno zanimivo dejstvo. Če so podatki raziskav pravilni, človek s tehničnega vidika, tudi v razmerah v vesoljih, nikoli ni zapustil Zemljine atmosfere.