Leta 1986 je eksplozija električne energije med varnostnim pregledom v černobilskem reaktorju povzročila katastrofalno eksplozijo. Enaindvajset ljudi je umrlo na kraju samem, še več jih je umrlo zaradi posledic izpusta. Skupaj z nesrečo v Fukušimi leta 2011 je to eden najhujših jedrskih incidentov z največjo stopnjo resnosti 7. Podpora jedrski energiji je zaradi teh dogodkov upadla po vsem svetu.
Toda Gerhard Nies, fizik iz delcev iz Nemčije, se je odločil postaviti preprosto vprašanje. Fosilna goriva, kot so premog, nafta in zemeljski plin, so že dolgo postala naš vir energije in del svoje energije dobavljajo soncu. Rastline in živali, pokopane pod zemljo, se že tisočletja spreminjajo v to fosilno gorivo. Radioaktivni uran, ki napaja jedrske elektrarne, je postal tudi stranski produkt jedrske fuzije v zvezdah. Ali ne bi bilo cenejše, enostavnejše in čistejše pridobivati energijo iz sonca neposredno?
Nys je naredil preprost izračun in ugotovil, da v šestih urah svetovne puščave prejmejo več sončne energije, kot jo porabi celotna človeška rasa v enem letu. Svetovne energetske potrebe je mogoče zadovoljiti s pokritjem le 1,2% puščave Sahara s sončnimi paneli. Nys verjetno sploh ni razmišljal o emisijah ogljika - ker bo fosilnih goriv nekega dne zmanjkalo -, vendar podnebne spremembe spodbudijo takšen projekt. In vse skupaj je videti izjemno preprosto: sam Nis je bil začuden, pravijo, ali smo res tako neumni kot vrsta, da še vedno nismo prišli do tega?
Seveda je težko prepričati ljudi, da vlagajo v tako veliko in ambiciozno shemo - in takšno, ki zahteva kolosalno naložbo, ki ne obeta pomembnega dobička -, vendar je bila pobuda Desertec resničen poskus dokazati, da koncept deluje.
Načrt je bil namestiti sončne panele v Sahari, ki bodo dobavili večino zmogljivosti na Bližnjem vzhodu in Severni Afriki, ter izvoz 60 milijard ameriških dolarjev energije, ki bodo zadovoljile 15% evropskih potreb po električni energiji. Medtem bi lahko Evropejci - z uvozom puščavske energije - na računih za elektriko prihranili do 30 EUR na MWh. Vsi bodo na koncu zmagali.
Projekt Desertec se je začel leta 2009 in kmalu pridobil številne industrijske partnerje, med njimi EON, Deutsche Bank in Siemens. Njihova naložba je bila nujna, saj je bil projekt ocenjen na 400 milijard evrov - čeprav bi po nekaj letih dela že plačal. Vendar je projekt zastajal in do leta 2014 so od sedemnajstih prvotnih partnerjev v industriji ostali samo trije.
Kaj se je zgodilo z Desertecom? To je posledica dveh sklopov dejavnikov. Prvič, to so težave, ki že vrsto let mučijo prehod na obnovljive vire energije. Drugič, tu so edinstveni geopolitični in logistični izzivi sončnih panelov v Sahari. Obe sta omembe vredni.
Promocijski video:
Zapiralne vrzeli
Prvo je splošno vprašanje obnovljive energije. Načrt Deserteca je bil ustanoviti centralizirano elektrarno, ki bi distribuirala električno energijo na tri celine, in prevoz te električne energije na tako velikih razdaljah bi lahko bil težava.
Načrt je bil, da namesto AC napetosti, ki smo je vajeni, uporabimo visokonapetostne enosmerne daljnovode. Na dolgih razdaljah lahko izguba energije znaša kar 3% na 1000 kilometrov, kar je veliko manj kot pri izmeničnem toku. Toda nič takega obsega še nikoli ni bilo zgrajeno; največja veriga je v Braziliji, linija Rio-Madeira, ki prenaša 6,3 GW na 2400 kilometrih. Da bi bil Desertec uspešen, je treba iz Sahare v Evropo prenesti 30 GW moči na razdalji več kot 3.000 kilometrov. In vendar je to lahko resnična sreda novica, da je Kitajska julija 2016 začela financirati visokonapetostni daljnovod, ki bo prenašal 12 GW na 3000 kilometrov.
In ne gre samo za prenos moči. Kaj storiti, ko sonce ni na nebu? In to je resna težava za obnovljive vire energije.
Shranjevanje energije je lahko del rešitve, vendar še ni dovolj razvito. Trenutno v globalnem skladišču prevladuje črpana hidroelektrarna. Ta preprosta tehnika predstavlja 99% svetovne skladiščne zmogljivosti, toda z globalno skladiščenjem 127 GW je to še vedno manj kot 1% svetovne zmogljivosti. Energetski raziskovalci govorijo o hipotetičnem „evropskem supermrežju“, ki bo omogočil prenos moči iz regij presežne proizvodnje v regije s presežno porabo. Enako se dogaja v državah za zagotavljanje stalne oskrbe z električno energijo, vendar je to v veliki meri posledica dejstva, da se lahko proizvodnja energije iz fosilnih goriv poveča ali zmanjša.
In za tak sistem obstajajo precedensi: Francijo in Veliko Britanijo povezuje daljnovod z 2 GW. Visokonapetostni neposredni tok omogoča prenos energije v obe smeri, odvisno od povpraševanja; ponavadi Britanci uvažajo francosko elektriko, vendar ne vedno. Norveški fjordi 98% svoje električne energije proizvedejo iz hidroelektrarn; Danski vetrovi omogočajo proizvodnjo 50% lastne električne energije iz obnovljivih virov energije; kabli, ki potekajo skozi Skandinavijo, zagotavljajo, da lahko vsakdo dobi energijo, če piha veter ali sije sonce. Raziskave so pokazale, da lahko območje Sredozemlja z energijskim virom, kot je Desertec, oskrbuje 80% svojih potreb po energiji samo s sončno energijo, ne da bi skrbelo za prekinitve.
Pričakujte nepričakovano
Medtem ko so ljudje razmišljali o projektu, ki bi lahko osredotočil svetovno oskrbo z energijo v Libiji in Alžiriji, so se pojavile bolj specifične težave - državljanska vojna v Libiji in politična nestabilnost v Sahari. K temu dodajte še dejstvo, da naj bi projekt končali šele leta 2050, industrijske partnerje pa bi morali prepričati le z obljubami o kratkoročnih koristih.
Obstaja tudi bolj subtilno politično vprašanje pravic naravnih virov.
Tako kot pri mnogih drznih, futurističnih projektih tudi malo vladnega posredovanja lahko prepreči projekt, kot je Desertec. Države so se obogatile z izvozom nafte ali premoga; bi lahko sončna svetloba nekega dne igrala podobno vlogo? Na prvi pogled je to še en bonus v shemi Desertec; revne afriške države bi bile izredno dragocene z izvozom energije v svet, hkrati pa bi poskrbele za svoje potrebe. Toda v praksi se bo začelo še eno imperialistično izkoriščanje. To je samo nova oblika izkoriščanja virov in zgodovina se spominja veliko žalostnih zgodb na to temo.
Obstaja še en razlog za zaustavitev razvoja Deserteca.
Projekt je podpiral koncentrirano sončno energijo, v kateri so parabolična ogledala koncentrirala sončno svetlobo, ki je vrela voda, ki je poganjala vetrne turbine. Ta tehnologija je podjetju Siemens omogočila vključitev v projekt. Težava je v tem, da je cena Deserteca, ko je začela rasti, cena sunkovitih plošč padla. Od leta 2009 do 2014 so se stroški fotonapetostnih celic znižali za 78% in še naprej padajo. V samo petih letih so fotovoltaične celice postale petkrat cenejše. Zato je Siemens projekt zapustil.
Desertec še naprej živi v majhnih oblikah; v Maroku se nadaljuje gradnja elektrarn, da bi zadostili lokalnim potrebam po energiji v državi. Morda je vredno začeti s tem: povečati lastno proizvodnjo v državah Bližnjega vzhoda in Severne Afrike. Navsezadnje to ni prvi ali zadnji projekt, ki je obljubil, da bo svetu zagotovil neomejeno energijo in ki je dosegel slepo ulico; zgodovinarji se spominjajo Atlantropa, načrta za dušenje Gibraltarjske ožine in njegovo uporabo za hidroelektrarno, kar je v dvajsetih letih 20. stoletja zelo zanimalo.
Kljub temu je možnost še vedno preveč mamljiva. Sončna energija, ki bi jo bilo mogoče pridobiti iz svetovnih puščav, je le eden od redkih načinov, kako obnovljive vire energije izkoristiti za potrebe človeka v velikem obsegu. Nekega dne bomo veliko bolj učinkoviti pri uporabi tistega, kar nam daje sonce. Morali bomo.
Ilya Khel