Pilot Stephen Ptachek je zamahnil s poslovilno roko in se napotil proti Roškemu kanalu. Po 5 urah in 23 minutah, prevoženih v razdalji 370 kilometrov, je letalo pristalo v britanski bazi zračnih sil v mestu Manston na jugozahodni obali Britanije.
Če bi junak starodavnih legend, Ikarus, vedel za to pot, bi požgal od zavisti, ker je ta zgodovinski (in rekorden doseg) polet opravil letalo Challenger, ki uporablja samo sončno energijo.
Na gostoljubnih britanskih tleh ga je spoznal petdesetletni inženir Paul McCready. Prav on je zasnoval edinstveno letalo, ki ga je imenoval "Challenger" ("Calling Out").
Paul je v tem projektu uporabil petnajst tisoč fotovoltaičnih celic, ki sončne žarke pretvorijo v električno energijo. Fotocelice je postavil na površine nosilnih ravnin z razponom štirinajstih metrov. Fotocelice so bile razvite za vesoljske satelite in pridobil jih je Paul iz Nacionalne uprave za letalstvo in vesolje. Med letom so ustvarili približno dva tisoč sedem vatov, torej manj kot štiri konjske moči, kar je trinajsta moč majhnega letala na bencinski pogon. Vendar je bila ta energija dovolj za pogon električnega motorja, ki je obrnil propeler. Varovanje letala je bilo narejeno iz lahkih plastičnih materialov. Masa aparata je bila sto kilogramov, sam pilot pa je tehtal štirideset kilogramov manj.
McCready je novinarjem medijem povedal, da je polet Challenger dokazal ogromen potencial in ogromno obljubo sončne energije.
McCreadyjevo pravilnost je potrdil hiter razvoj sončno letečih vozil. Leta 1990 je Američan Eric Raymond letel čez ZDA od zahoda proti vzhodu v letalu, ki ga je imenoval iskalec sonca. Ericu ni bilo nerodno, da je moral na poti narediti dvajset postankov, sam polet pa je trajal več kot dva meseca. Sunseeker, opremljen s silikonskimi sončnimi paneli, je tehtal devetdeset kilogramov.
Leta 2001 je sončni bespilec Helios, zasnovan posebej za NASA in razpon kril več kot sedemdeset metrov, uspel dvigniti na višino trideset kilometrov.
Leta 2005 je majhno brezpilotno letalo s petimi razmiki kril opravilo prvi polet, ki je trajal petdeset ur. Zaradi energije, ki so jo akumulatorji nabrali podnevi, je letalo lahko nadaljevalo polet ponoči.
Promocijski video:
Leta 2008 so zgradili in preizkusili sončno letalo, ki je letelo osemdeset ur. Naprava je tehtala trideset kilogramov, razpon kril je bil dvanajst metrov, višina leta pa je presegla osemnajst kilometrov.
Pri razvoju zrakoplovov, ki uporabljajo energijo naše svetilnice, je ogromno vlogo odigral zdravnik, popotnik, poslovnež in letalski rekorder Bertrand Picard. Uspešne poskuse raziskovanja zračnega prostora in svojo srdito žejo po adrenalinu je pripisal genom.
Njegov dedek, slavni fizik Auguste Piccard, je bil Einstein in Marie Curie tesna prijatelja. Bil je znan kot goreč zagovornik razvoja letalstva in je zgradil edinstven stratosferski balon. Poleg tega je bil uničen globokomorski Bathyscaphe. V zgodnjih tridesetih se je v balončku lastne zasnove povzpel na višino petnajst kilometrov in postal prva oseba na svetu, ki je na lastne oči opazila ukrivljenost zemeljske površine.
Nato je Auguste hitel v globine oceana in opravil več potopov v Bathyscaphe. Njegov sin Jacques je nadaljeval družinsko podjetje in postal osvajalec Marianskega jarka, ko je v Bathyscaphe, ki ga je zasnoval njegov oče, potopil na globino enajst kilometrov.
Bertrand, rojen leta 1958, se je kot otrok začel zanimati za leteče stroje. Pri dvajsetih je postal evropski prvak v padalstvu in prvi na letalu z motornim padalom poletel švicarsko-italijanske Alpe.
Neopazno je "zračen" hobi zanj postal tudi profesionalni laboratorij. Z zanimanjem za vedenje ljudi v ekstremnih situacijah je Picard diplomiral psihologijo in zagovarjal disertacijo na temo človeškega vedenja v ekstremnih situacijah.
Potem ga je nebo spet zaklicalo. Tekmoval je v prestižnih dirkah z baloni vročega zraka in si prizadeval za nove rekorde. Neuspehi in težave ga niso ustavile.
Marca 1999 je v Zürichu vzletel z balonom z vročim zrakom in dvajset dni pozneje pristal v Egiptu in podrl številne svetovne rekorde. Potem je Bertrand napisal tri knjige o svojih pustolovščinah in postal dobrodošel gost na številnih konferencah in seminarjih.
V začetku leta 2003 je neumorni raziskovalec napovedal veliko ambiciozno podjetje. Odločil se je za posadko zrakoplova s sončnim pogonom, ki bi lahko krožil po svetu. Tako se je rodil projekt Solar Impulse.
Picardov partner je bil švicarski pilot in poslovnež Andre Borschberg. Posojen inženir, ima licenco poklicnega pilota in je sodeloval v mnogih odmevnih podvigih.
Novembra 2003 sta Picard in Borschberg izvedla predhodne študije, ki so potrdile temeljno inženirsko izvedljivost izvajanja Picardovega koncepta. Julija 2010 je André Borschberg v novem modelu solarnega letala opravil zgodovinski dežurni let.
Po pristanku je izrazil prepričanje, da bo v prihodnjih letih njihov model izpopolnjen in bo lahko letel po vsem svetu. In Bertrand Picard je dejal: "Prepričani smo, da bo razvoj sončnih letal privedel do tega, da bodo letalski potniki v prihodnosti leteli ne na kerozin, ampak na energijo naše zvezde!"