Lani so raziskovalci prvič "slišali" črne luknje z odkrivanjem gravitacijskih valov iz dveh takih objektov, ki trčita. Zdaj želijo s svojimi očmi videti črno luknjo ali vsaj njeno silhueto.
Naslednji mesec so astronomi pripravljeni uporabljati radijske teleskope po vsem svetu, da ustvarijo ekvivalent enotnega "planetarnega" instrumenta, ki jim bo omogočil zajem slik črnih lukenj z osvetlitvijo ogromnega oblaka plina in zvezdnih snovi, ki jih krožijo. Njihova tarča je supermasivna črna luknja v središču Mlečne poti, znana kot Strelec A * (Sgr A *), pa tudi še bolj množičen objekt v bližnji galaksiji M87.
Prejšnja opažanja s pomočjo Event Horizon Telescope (EHT) so dala zelo intrigantne rezultate, vendar so na mestu, kjer bi morale biti fotografije, ostale brezlične lise. Letos bo EHT prvič dobil podporo s strani laboratorijev v Čilu in na Antarktiki, ta dodatna moč pa mu bo pomagala izboljšati ločljivost slike. Astronomi upajo, da bodo črne luknje zbirale plavajoči plin okoli sebe v gosto strukturo in sipale dolge tokove zvezdne snovi. Upajo tudi, da bodo izrisali fokus in obliko obzorja dogodkov in preizkusili, ali splošna teorija relativnosti Alberta Einsteina deluje v tako ekstremnih pogojih.
EHT bo cilj lahko zajel le enkrat na leto, pod pogojem, da je vreme dobro in če bosta v opazovalnicah po vsem svetu jasno vidni obe črni luknji. Letos bo ekipa opazovala nebo 5 noči iz 10-dnevnega delovnega "okna" od 5. do 14. aprila. Nato se bo začelo podatkovno intenzivno delo, ki lahko traja eno leto ali več, odvisno od rezultatov raziskav. Direktorica EHT-a Shen Dolman iz Observatorija MIT v Westfordu se šali, da je to "užitek ob čakanju in nagrajeni kvadrat".
Vizualizacija črnih lukenj je zahtevna, ne samo zato, ker njihova intenzivna gravitacija zajame celo fotone svetlobe. Glavna težava je, da so ti predmeti presenetljivo majhni: Sgr A * ima maso štirih milijonov Soncev (!), Vendar je njegov horizont dogodkov le 24 milijonov kilometrov, kar je le 17-krat širše od Sonca. Da vidimo nekaj tako majhnega (po kozmičnih merilih) na razdalji 26.000 svetlobnih let od nas, je potreben teleskop resnično globalne moči.
V območju optične valovne dolžine se črna luknja skriva pred nama tančico prahu in plina, ki potemni srce galaksije. Radijski valovi bodo skozi njega veliko lažje prehajali, vendar jih še vedno ovirajo ionizirani plinski oblaki. Najboljši teleskopi, ki so občutljivi na najkrajše (milimetrske dolžine) radijskih valov, so bili razviti šele v zadnjih desetletjih. V začetku leta 2010 so Dolman in drugi na EHT začeli preizkušati idejo s tovrstno opremo na Havajih, Kaliforniji in Arizoni. Kasneje so paleto razširili na znameniti Veliki milimetrski teleskop iz Mehike. Rezultat tega je bila sprejemljiva slika črne luknje iz M87, vendar znanstveniki še vedno niso mogli razumeti, kako točno črne luknje zasukajo in segrevajo oblaki plina.
Da pa bi videl sam obzorje dogodka, mora EHT postati še močnejši. Z leti je iz slabo financirane pustolovščine prerasla v projekt mednarodnega pomena, ki ga podpira 30 večjih znanstvenih ustanov v 12 državah. Naslednji mesec bo vanj priključen italijanski teleskop Aliacama z velikim milimetrom / submilimeter Array (ALMA) v Čilu, ki bo povečal občutljivost EHT za več vrst.
Več o strategiji in načrtih astronomov lahko izveste v preglednem članku na portalu Science Journal.
Promocijski video: