Alfa Centauri A in B sta oddaljena le 4,37 svetlobnih let. Ali so v bližini kakšni planeti? Življenje? Mogoče lahko izvemo. Predstavljajte si, da ste nekaj svetlobnih let v orbiti druge zvezde naše galaksije. Če gledate naš sončni sistem s tako velike razdalje, kaj bi morali videti, da ugotovite prisotnost življenja na enem od naših svetov? Tudi če bi bila Zemlja v teleskopu le en piksel, bi to še vedno lahko storili. Z odsevanjem svetlobe od Sonca bi lahko neposredno videli naš svet in razumeli, da:
- na Zemlji so oceani in celine;
- njegova barva in odsevnost se spreminjata z letnim časom, ko rastline cvetijo in so pokrite s snegom;
- ledene kapice rastejo in se krčijo skozi vse leto;
- oblaki se tvorijo in razpršijo;
- s pravimi orodji bi lahko sklepali, da je ozračje sestavljeno iz organskih molekul, ki signalizirajo prisotnost življenja.
Če bi nekdo z razdalje nekaj svetlobnih let to lahko storil z Zemljo, bo jasno, da mi tukaj na Zemlji to lahko storimo z drugo zvezdo. In če boste imeli srečo, bosta imela najbližji zvezdni sistem dva idealna kandidata: Alpha Centauri A in Alpha Centauri B.
Promocijski video:
Sistem Alpha Centauri je trinajst zvezdasti sistem. Alpha Centauri A je iste vrste kot naše Sonce, Alpha Centauri B je nekoliko hladnejši, Proxima Centauri pa še hladnejša rdeča pritlikavka. Seveda je Proxima Centauri nekoliko bližje: 4,24 svetlobnih let od nas, ne 4,37 svetlobnih let. Toda Alpha Centauri A in B sta veliko lažja in bolj primerna za življenje zunaj matične zvezde in tudi lažje vidljiva. Vsak potencialno bivalni planet - trdni svetovi na pravi razdalji - bo dovolj oddaljen od zvezde, da ga bo dobro viden dobro opremljen teleskop.
Običajno mislimo, da je naše Sonce "navadna" zvezda. Vendar to ni povsem pravilno. Naše Sonce je bolj masivno in svetlejše od 95% zvezd v naši galaksiji, Alpha Centauri pa 50% svetlejše. Tudi Alpha Centauri B, skoraj tako svetel kot naše Sonce, je svetlejši od 90% vseh zvezd. Ker sta dve zvezdi tako blizu in nenavadno svetli, bo vsak potencialno naseljen svet ločen z večjo kotno velikostjo od matične zvezde kot druge dolgo žive zvezde na nebu (torej živijo več milijard let). Če torej v bližini Alpha Centauri A in B poiščemo potencialno bivalne planete, če si postavimo takšen znanstveni cilj, lahko to storimo s pomočjo majhnega in poceni, po astronomskih standardih, teleskopa.
Vesoljski teleskop Hubble ima premer 2,4 metra, večina teleskopov, ki so zasnovani za fotografiranje planetov neposredno iz vesolja, pa naj bi imel premer med štirimi in dvanajstimi metri. Stroški takih projektov hitro naraščajo na milijarde ali desetine milijard dolarjev. Toda z znanstvenega vidika bo teleskop s premerom 45 centimetrov dovolj, da ne bomo samo pogledali planetov v bližini zvezd Alfa Centavra, temveč tudi, če sploh - našli znake prisotnosti ozračja, oceanov, letnih časov in drugih vidikov, po katerih smo navajeni presojati o habitaciji. Naslednja zvezda, kakršna je naša, je 2,5-krat bolj oddaljena, kar pomeni, da potrebujete vsaj metrski teleskop v premeru.
Zamisel, da bi ustvarili majhen teleskop, kot je ta, ki bo šel v vesolje s koronagrafom, ki bo preprečil svetlobo matičnih zvezd, je povzročil predlagano misijo ACESat, ki pomeni eksoplanet satelit Alpha Centauri. Ta teleskop naj bo lahek, majhen, poceni in hkrati zelo sposoben: lahko bo ugotovil, ali ima najbližja zvezda signale, ki bi jih lahko povezali z življenjem.
To je nekakšen podvig z visokim tveganjem, ki je zelo nagrajen. Alpha Centauri A in B sta binarni sistem zvezd, kar pomeni, da obstajajo samo tri zanesljive možnosti za iskanje planeta v tem sistemu:
- v tesni orbiti blizu Alpha Centauri A;
- v tesni orbiti blizu Alpha Centauri B;
- v daljni in široki orbiti, stran od obeh zvezd.
Noben od prvih dveh bi bil popolnoma popoln za iskanje trdnega, potencialno naseljenega sveta v bližini sonca podobne zvezde. Če pa se življenje le redko znajde v potencialno bivalnih conah ali če planetov sploh ni, bo znanstveni izpuh majhen. Presenetljivo je, da je revizijska komisija pri Nasi izrazila zaskrbljenost nad možnostjo tega "ničnega rezultata", deloma pa tudi misija ACESat ni bila izbrana.
Toda NASA ni edini način za izstrelitev satelita v vesolje. Podobno poslanstvo lahko obstaja kot zasebno financirano podjetje - Project Blue. Logistika je lažja, kot si morda predstavljate. 45 cm teleskop je sorazmerno poceni: kupite ga lahko za več deset tisoč dolarjev. Orodja bodo zapletena, vendar ne neprecenljiva: milijoni dolarjev bodo stali koronagraf, razvoj nove tehnologije in integracija instrumentov. In cilji misije lahko presežejo samo ogled najbližjih zvezdnih sistemov.
Skupni stroški take misije - vključno z razvojem tehnologije, prototipiranjem, testiranjem, končnim načrtovanjem in zagonom - bi znašali 50 milijonov dolarjev, kar je bistveno manj kot običajna misija NASA. Tudi če planetov ne obstaja, bo razvoj koronagrafske tehnologije (z deformabilnim zrcalom), novim algoritmom krmiljenja valovanja in novo tehniko za izboljšanje zatiranja sperte zagotovil 500-1000 edinstvenih slik istega sistema, kar bo neverjetno.
Nasina najuspešnejša misija za iskanje planetov Kepler, ki je do danes našla več kot 3000 novih eksoplanetov, je bila razvita več kot 20 let pred svojim poletom. Od takrat je postala naša največja revolucija v razumevanju zvezdnih sistemov zunaj nas samih, vključno z vrsto presenečenj. Toda Kepler lahko prepozna samo planete, ki kažejo redko in strogo geometrijo poravnave, ki omogoča planetni tranzit.
Lepota projekta Project Blue je, da še nismo bili sposobni na tak način gledati še ene zvezde, kot je Sonce, in ko na nove stvari gledate na nov način, možnosti za odkritje daleč presegajo naše domišljije. Morda bo potrebno množično financiranje. Potrebujemo prave vlagatelje in pogodbe. Lahko je to ena oseba ali konzorcij, toda za zelo majhen znesek denarja lahko najdemo odgovor na najpomembnejše vprašanje: ali smo sami v vesolju?
ILYA KHEL