Spodnji tempelj je iz zraka videti kot nerazumljiva rjava pika na zelenem ozadju neskončnih gozdov severne Kambodže. Plavamo nad starodavnim Angkorjem. Vasice so zdaj pritrjene na njegove ruševine. Kmerske hiše na dolgih vitkih hodnikih, ki ščitijo pred poplavami v deževni sezoni, se raztezajo skoraj 30 kilometrov od jezera Tonle Sap do Kulenskih gričev in naprej proti severu.
Toda zdaj se naša svetlobna ravnina spusti spodaj in tempelj Banteay Samre se pred nami pojavi v vsem svojem sijaju. Postavljena je bila v 12. stoletju v čast boga Višnu in obnovljena v štiridesetih letih 20. stoletja. Banteay Samre je le eno izmed več kot tisoč svetišč Angkorja, zgrajenih v dobi največjega razcveta, ko ambiciozni arhitekturni projekti kmerjev v obsegu nikakor niso bili manjši od egiptovskih piramid.
Angkor je postal veličasten oder, na katerem so se igrale drame smrti velike civilizacije. Kmersko cesarstvo je obstajalo od 9. do 15. stoletja in je na vrhuncu svoje moči imelo obsežno ozemlje jugovzhodne Azije - od modernega Mjanmara (Burme) na zahodu do Vietnama na vzhodu. Njeno glavno mesto, katerega območje je bilo enako pet četrtim sodobnim metropolam, je imelo prebivalstvo najmanj 750 tisoč ljudi. Angkor je bilo največje mesto v predindustrijski dobi.
Pred tisoč leti je bilo za izgradnjo akumulacije Zahodni Barai potrebnih 200.000 delavcev. Ta velikanski rezervoar se še vedno polni z vodo, preusmerjeno iz reke Siem Reap.
Konec 16. stoletja, ko so portugalski misijonarji dosegli lotosove stolpe Angkor Wat - najbolj razkošno izmed vseh templjev v mestu in največjo versko zgradbo na svetu, je nekoč cvetoča prestolnica živela svoje zadnje dni.
Znanstveniki navajajo več razlogov za upad Angkorja, med katerimi so glavni napadi sovražnikov in prehod na morsko trgovino, kar je postalo smrtna kazen za mesto, ki se nahaja v notranjosti države. A to so le ugibanja: v več kot 1300 napisih na stenah templjev Angkorja ni ničesar, kar bi lahko razkrilo skrivnost smrti imperija. Vendar so nedavna izkopavanja v mestu dala nov pogled na to težavo. Paradoksalno je, da je bil Angkor morda obsojen zaradi visoke stopnje inženiringa, ki je mestu omogočila, da se spopade s sezonskimi poplavami, tako pogostimi v jugovzhodni Aziji.
Vsakodnevno življenje starodavnega Angkorja se pred nami pojavlja na bareljevih templjih - tu sta dva moška, upognjena nad igralno desko, tam ženska rodi v šotoru. Ob teh mirnih zapletih so vojni prizori. Na enem od bareljev je ladja, napolnjena z ujetniki bojevnikov iz sosednjega kraljestva Champa, prečkala jezero Tonle Sap. Dogodek je postavljen v kamen v počastitev zmage kmercev v tisti vojni. Toda kljub zmagam nad zunanjim sovražnikom so cesarstvo raztrgali notranji prepiri. Angkorjevi vladarji so imeli več žena, kar je postalo razlog za nenehne spletke številnih knezov, poleg tega pa so vodili neskončen boj za oblast. Ti prepiri, ki so trajali leta, so spominjali na vojno škrlatne in bele vrtnice v srednjeveški Evropi.
Arheolog Roland Fletcher z univerze v Sydneyju, eden voditeljev projekta "Veliki Angkor", je prepričan, da je civilni prepir igral usodno vlogo pri padcu kmerskega imperija. Drugi znanstveniki menijo, da je Angkor umrl od rok zunanjega sovražnika. V analih tajske države Ayuthaya obstajajo dokazi, da je leta 1431 osvojil Angkor. Da bi nekako povezali legende o čudovitem bogastvu Angkorja in ruševinah, ki so se pojavile na očeh prvih evropskih popotnikov, so francoski zgodovinarji 19. stoletja na podlagi tega dejstva sklenili: Ayuthaya je uničila Angkor.
Promocijski video:
Fletcher v to dvomi: "Ja, ajutajski vladar je resnično vzel Angkorja in tam postavil svojega sina na prestol, vendar je malo verjetno, da bi pred tem začel uničevati mesto."
Palačke spletke vladarjev so komaj skrbele svoje podanike. Religija je igrala pomembno vlogo v njihovem vsakdanjem življenju. Angkorjevi vladarji so zatrdili vlogo zemeljskih privržencev hindujskih bogov in postavili templje v njihovo čast. Toda kot v XIII in XIV stoletju, je tudi hinduizem na teh deželah začel postopoma popuščati budizmu, ena od njegovih doktrin - o družbeni enakosti - bi lahko postala zelo resnična grožnja za elito Angkorja. Glavna valuta države je bil riž - glavna hrana vojske delavcev, mobiliziranih za gradnjo templjev, in tistih, ki so tem templjem služili.
V kompleksu Ta-Prom so našli napis, ki navaja, da samo ta tempelj služi 12.640 ljudi. Poroča tudi, da je več kot 66 tisoč kmetov letno zbralo približno dva tisoč ton riža za duhovnike in plesalce. Če k temu dodamo še hlapce treh velikih templjev - Pre-Khana, Angkor Wat-a in Bayona -, se število služabnikov skoči na 300 tisoč. To je že skoraj polovica celotnega prebivalstva Velikega Angkorja. In žetve riža ni - začnejo se lakota in nemiri.
Lahko pa bi bilo tudi drugače: kraljevi dvor se je morda v nekem trenutku ravno obrnil stran od Angkorja. Vsak vladar je imel navado graditi nove tempeljske komplekse in stare prepuščati svoji usodi.
Možno je, da je bila tradicija začeti iz nič, ko je mesto povzročilo smrt, ko se je začela razvijati morska trgovina med jugovzhodno Azijo in Kitajsko. Morda so se kmerski vladarji preselili bližje reki Mekong in tako dobili priročen dostop do Južnokitajskega morja.
Pomanjkanje hrane in verski nemiri so morda povzročili padec Angkorja, vendar je glavni sovražnik nenamerno zadel drugi sovražnik. Angkor in njegovi vladarji so cveteli z učenjem upravljanja vodnih tokov v deževnih sezonah. Tu je bil zgrajen zelo zapleten sistem kanalov in rezervoarjev, ki je omogočal shranjevanje vode za suhe mesece v letu in distribucijo njenega presežka med deževnimi sezonami.
Ker je bila doba Jayavarmana II, ki je ustanovil kmersko cesarstvo v zgodnjih 800. letih naše dobe, je bilo njegovo dobro počutje odvisno samo od pridelkov riža. Gospodarstvo je zahtevalo inženirske čudeže, kot je rezervoar Zahodni Baraj, kar je
8 kilometrov in 2,2 kilometra široko. Za izgradnjo tega najbolj zapletenega treh velikih rezervoarjev pred tisoč leti je bilo potrebnih 200.000 delavcev, ki so izkopali 12 milijonov kubičnih metrov zemlje, nato pa iz nje naredili nasipe v širino 90 metrov in visoko tri etaže. Ta velikanski rezervoar se še vedno polni z vodo, preusmerjeno iz reke Siem Reap.
Prvi, ki je ocenil obseg namakalnih objektov Angkorja, je bil arheolog Francoske šole azijskih študij (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, ki je vodil odpravo za zemljevid mesta iz zraka in zemlje. Po besedah znanstvenika so ti velikanski rezervoarji služili dvema namenoma: simbolizirali so neokrnjen ocean hindujske kozmogonije in namakali riževa polja. Toda Groslier ni uspel dokončati projekta. Državljanska vojna, krvava diktatura kmerskih rud in invazija vietnamskih trupov iz leta 1979 sta trajno zaprla Kambodžo in Angkor v preostali svet. In potem so prišli maradarji v Angkor in jim odvzeli vse, kar se jim je dalo odvzeti.
Ko je arhitekt in arheolog Christophe Potier leta 1992 znova odprl EFEO, je prvo storil pomoč Kambodži pri obnovi uničenih in oropanih templjev. Toda Potierja so zanimala tudi neraziskana območja za templji. Nekaj mesecev je mukotrpno raziskal južni del Velikega Angkorja in na zemljevidu označil pokopane stene, pod katerimi so lahko pokopane hiše in svetišča.
Potem je leta 2000 Rolandu Fletcherju in njegovemu kolegu Damianu Evansu, prav tako z univerze v Sydneyju, uspelo pridobiti radarsko raziskavo Angkorja, izvedeno z NASA-inoga letala. Takoj je postala senzacija.
Znanstveniki so na njem našli sledi številnih naselij, kanalov in rezervoarjev v delih Angkorja, ki so težko dostopni za izkop. Najpomembnejše pa so dovodi za vodo in iztoki rezervoarjev. Tako je bil konec spora, ki ga je sprožil Groslier, konec: kolosalni rezervoarji so bili uporabljeni le v verske namene ali tudi v praktične namene. Odgovor je bil nedvoumen: tako za drugega kot za drugega.
Znanstveniki so bili presenečeni nad veličastnimi dizajni starodavnih inženirjev. "Spoznali smo, da je celotna pokrajina Velikega Angkorja izključno delo človeških rok," pravi Fletcher. Skozi stoletja je bilo zgrajenih na stotine kanalov in jezov za preusmeritev vode iz rek Puok, Roluos in Siem Reap v akumulacije. V deževnem obdobju se je v te rezervoarje odvajalo tudi odvečno vodo. In potem, ko je deževje prenehalo, se je oktobra in novembra shranjena voda razdelila po namakalnih kanalih.
Ta domiselni sistem je zagotovil razcvet civilizacije Angkor. Po Fletcherjevem mnenju je med sušo lahko shranjeval dovolj vode. In sposobnost spreminjanja smeri tokov deževnice in zbiranja je postala tudi panaceja za poplave. Glede na to, da so druge srednjeveške države jugovzhodne Azije trpele zaradi pomanjkanja ali presežka vode, strateškega pomena Angkorjevih hidravličnih struktur skoraj ni mogoče preceniti.
Toda te iste strukture so se s kmerskimi inženirji spremenile v pravi glavobol: zapleten sistem je postajal vse bolj neobvladljiv. Eden od dokazov o poslabšanih vodnih strukturah je ribnik na Zahodni Meboni - tempelj na otoku v Zahodnem baru. Cvetni prah, ki so ga odkrili arheologi, kaže na to, da so do 13. stoletja tam rasle lotuse in druge vodne rastline. Toda potem so jih zamenjali praproti, raje močvirnata mesta ali vlažna tla.
Očitno se je v dneh, ko je bil Angkor v svojem zenitu, ta rezervoar vode iz nekega razloga usahnil. "Nekaj ni šlo dobro prej, kot smo mislili," pravi Daniel Penny, specialist za cvetni prah in sovodja projekta Great Angkor. Od začetka 14. stoletja Evropa že nekaj stoletij doživlja hude zime in hladna poletja. Povsem mogoče je, da so se v jugovzhodni Aziji zgodili močni klimatski premiki.
Danes v Angkorju deževna doba traja od maja do oktobra in zagotavlja okoli 90 odstotkov padavin v regiji. Da bi razumeli deževne sezone v daljni preteklosti, je Brendan Buckley z Zemljiškega observatorija univerze Columbia odšel v gozdove jugovzhodne Azije v iskanju dreves z letnimi rastnimi obroči. Večina dreves, ki rastejo na tem območju, nima jasno ločljivih letnih obročev. Toda znanstveniku je še vedno uspelo najti potrebne dolgožive pasme, med katerimi je bila še posebej pomembna redka vrsta ciprese Tokienia hodginsii, ki lahko doseže 900 let in celo več. Močno stisnjeni rastni obroči debla tega drevesa so bili sposobni povedati o vrsti hudih suš, ki so se pojavile v Angkorju od 1362 do 1392 in v letih 1415-1440. Preostali čas je regijo najverjetneje poplavilo močno deževje.
Povsem mogoče je, da je ekstremno vreme Angkorju zadalo usoden udarec. Sodeč po stanju na Zahodnem Baraju, hidravlične konstrukcije do sončnega zahoda Angkorja niso več v celoti obratovale več kot ducat let. "Zakaj sistem ni deloval s polno zmogljivostjo, je skrivnost," pravi Daniel Penny. "Toda to pomeni, da v koritih Angkorja ni več prahu. Suša, prepletena z deževnimi nevihtami, ne bi mogla uničiti mestnega vodovoda."
Pa vendar, verjame Penny, se Angkor ni spremenil v puščavo. Prebivalci doline jezera Tonle Sap, ki se razprostira južno od glavnih templjev, so se lahko izognili katastrofalnemu scenariju. Tonle Sap se napaja z vodami reke Mekong, zgornjega toka ledenikov Tibeta ne prizadenejo nenormalne deževne sezone.
Toda hkrati kmerski inženirji kljub veliki spretnosti niso mogli ublažiti posledic suše na severu s preusmeritvijo voda tamkajšnjega jezera Tonle Sap v nasprotju z naravnim olajšanjem. Niso mogli premagati sile gravitacije.
"Ko se v tropskih državah zemlja izčrpa, nastanejo velike težave," razlaga antropolog Michael Coe z univerze Yale. Suša je morda povzročila lakoto v severnem Angkorju, medtem ko so zaloge riža ostale v drugih delih mesta. To bi lahko postalo razlog za priljubljene nemire. Poleg tega, kot običajno, težave ne pridejo same. Čete sosednjega kraljestva Ajutaje so napadle Angkor in konec druge velike suše strmoglavile dinastijo Kmer.
Kmersko cesarstvo ni bila prva civilizacija, ki je postala žrtev okoljske katastrofe. Danes so znanstveniki nagnjeni k temu, da je v 9. stoletju civilizacija Majev umrla zaradi prenaseljenosti in vrste močnih suš. "V bistvu se je isto zgodilo v Angkorju," pravi Fletcher. In sodobni ljudje bi se morali učiti iz tega pouka zgodovine. Kmeri so podobno kot Maji ustvarili uspešno državo, vendar niso mogli zdržati izzivov prvin. Vsi smo odvisni od nje.
Richard Stone