Danes je papirni denar skoraj v celoti nadomestil kovinski denar iz vsakdanjega življenja, ki je bil v starih časih edino sredstvo vzajemne denarne poravnave. Kdaj se je ta postopek začel in kje se je pojavil prvi papirni denar?
Na vprašanje, kje se je pojavil prvi papirni denar, je odgovor nedvoumen - v starodavni Kitajski. Zgodilo se je v 7. stoletju, pred več kot 1300 leti, in je predstavljalo prve prejemke papirnih denarjev kitajskih odpravnikov o srebru, sprejetem za skladiščenje. Te prejemke bi lahko v državno blagajno vnesli kot plačilo davkov, to je v resnici šlo za denar.
Malo pozneje so livarji starodavne Kitajske začeli prakticirati izdajanje potrdil za shranjevanje bronastih kovancev. Te zadolžnice so nakazovale število bronastih kovancev, ki bi jih bilo fizično nemogoče prenesti. Primer takega potrdila je razviden na sliki na levi strani.
Država je v XIV stoletju na isti Kitajski začela izdajati take prejemke in tiskali so jih v posebnih tiskarnah. To so bili že pravi bankovci, ki so jih prosto zamenjali za zlato.
V Evropi se je uporaba takih "bančnih zapisov" ali bankovcev za velike naselbine začela okoli 17. stoletja. Naziv enega najstarejših znanih bankovcev je 100 rikstalerjev, izdan pa je bil leta 1666 v Stockholmu.
Resnično množično kroženje papirnatega denarja se je začelo v Severni Ameriki, najprej v britanskih kolonijah in po vojni za neodvisnost v ZDA.
Pogosto se sprašujejo, kje se je pojavil prvi papirni denar - na Kitajskem ali v Rimu, ob predpostavki, da je bil njihov videz naraven za razvito starodavno rimsko civilizacijo. Torej, v starem Rimu je bilo veliko tega, kar danes uporabljamo, papirnatega denarja pa ni bilo.