Po več mesecih zastojev v zvezi z odpravo posledic orkana Maria se je glavni radijski teleskop Observatorija Arecibo in eden najmočnejših radijskih teleskopov na svetu vrnil k svojemu običajnemu delovnemu urniku in že je uspel dobiti najboljše slike skorajdazemeljskega asteroida 3200 Phaeton, ki naj bi bil vir enega najbolj močni meteorni tuši - Geminidi.
Tako dobljene slike kažejo, da ima asteroid kroglasto obliko, na njegovi površini pa je velika konkaviteta, ki meri vsaj nekaj sto metrov, verjetno krater, ki je nastal kot posledica trka asteroida v neko bolj kompaktno nebesno telo. Opazovanje asteroida so izvedli 17. decembra 2017 z ločljivostjo 75 metrov na pik.
Nova opažanja kažejo podobnost Phaetona v obliki z asteroidom Bennu, ki je tarča vesoljskega plovila OSIRIS-Rex, katerega lastnica je vesoljska agencija NASA. Toda hkrati je asteroid približno 10-krat večji od slednjega, «pravi Patrick Taylor, vodja planetarne raziskovalne skupine v observatoriju Arecibo.
"Zatemnitev na asteroidni površini bi lahko bila udarni krater ali kakšna druga oblika topografske depresije, vendar tega še ni mogoče zagotovo ugotoviti, saj to območje ne odraža signala našega teleskopa."
Nove slike opazovalnice Arecibo tudi kažejo, da je Phaethon v premeru približno 6 kilometrov, kar je približno 1 kilometer večji od prejšnjih izračunov. Asteroid je drugi največji objekt na Zemlji, ki je razvrščen kot "potencialno nevaren". Stopnjo te nevarnosti ne določa le velikost, ampak tudi pot orbita takšnih nebesnih teles glede na Zemljo.
Asteroid Phaethon je bil prvič odkrit 11. oktobra 1983 s pomočjo IRAS opazovalnice v orbiti. Zadnje opazovanje objekta je opravil observatorij Arecibo od 15. do 19. decembra 2017. V trenutku najbližjega položaja Zemlje je bil asteroid na razdalji 10 milijonov kilometrov, kar je približno 26,8-krat večja oddaljenost od Zemlje do Lune. Najbližje približevanje asteroida Zemlji pričakujemo šele leta 2093.
Promocijski video:
Observatorij Arecibo ima enega najmočnejših astronomskih radarskih sistemov na svetu. Orkan kategorije 4, najhujši na otoku od leta 1928, je dobil majhne strukturne poškodbe radijskega teleskopa. Nekaj dni po zadnjem ciklonu je nadaljeval radioastronomska opazovanja, vendar so planetarna radarska opazovanja, ki zahtevajo povečano moč in uporabo dizelskih generatorjev, osebje opazovalnice obnovilo šele v začetku decembra.
"Arecibo je zaradi svojih edinstvenih zmožnosti zelo pomembno znanstveno orodje za celotno astronomsko družbo, pa tudi kritičen del planetarnega varnostnega sistema," je dejal Joan Schmelz, direktor observatorija Arecibo.
"Trdo smo si prizadevali, da bi radijski teleskop spet zasledili po uničujočem orkanu Maria nad Portorikom."
Teleskop za opazovanje Arecibo se uporablja za opazovanje sto različnih asteroidov. Ko ti majhni naravni predmeti, ki so ostali od nastanka našega osončja, prehajajo relativno blizu Zemlje, je radarski sistem globokega vesolja najbolj primeren za natančnejše proučevanje njihovih velikosti, oblik, površin, gostote, pa tudi za natančnejši izračun njihovih orbitalnih poti.
Nikolaj Hizhnyak