Znanstveniki so v ZDA našli edinstven fosil, ki kaže, da so se predniki pterozavrov razširili po planetu pred 200 milijoni let, veliko preden so se pojavili prvi pernati dinozavri. Njihove ugotovitve so bile predstavljene v reviji Nature Ecology & Evolution.
„Naša najdba kaže, da so pterozavre našli po vsej Zemlji in so živeli celo v najtežjih razmerah, tudi v puščavah, že ob koncu triasnega obdobja. Poleg tega lahko zdaj zagotovo trdimo, da so njegovi potomci in daljni sorodniki, ki so živeli na otokih v prihodnji Britaniji, preživeli triasno izumrtje, pravi Brooks Britt z univerze Brigham Young iz Prova (ZDA).
Prvi krilati vretenčarji - pterozavri - niso dinozavri in z njimi niti niso tesno povezani. Kot danes verjamejo paleontologi, so se pojavili ob koncu triasnega obdobja, pred 220–210 milijoni let, hkrati pa so bili tesni sorodniki prednikov sodobnih kuščarjev.
Znanstveniki še vedno vedo, kje so živeli njihovi predniki. Nekateri od njih verjamejo, da so ti plazilci prvotno živeli ob bregovih rek, drugi pa kažejo, da se je to zgodilo na veliki razdalji od vodnih teles. Iskanje odgovora na to vprašanje je bilo zapleteno zaradi dejstva, da so se prvi pterosavri, rhamforhynchia z značilnimi "repi rese", povsem razlikovali od poznejših letečih dinozavrov, njihovi ostanki pa so do danes redko preživeli v prvotni obliki.
Britt in njegovi sodelavci so odprli še eno stran v zgodovini razvoja teh kuščarjev, kjer preučujejo kamnine poznega triasnega obdobja, ki se pojavljajo v severovzhodnem Utahu. Nastale so pred približno 208–201 milijoni let v tako imenovani dobi Retta, med katero je prišlo do še enega »velikega izumrtja«, ki je ubil vse plazilce, razen prednikov dinozavrov, krokodilov in pterozavrov.
V skalah tega časa, ki so jih našli na ozemlju kamnoloma Svetniki in grešniki, je znanstvenikom uspelo najti odlično ohranjeno okostje dokaj velikega pterozavra. Razpon krila je po navedbah znanstvenikov dosegel približno en meter in pol, njegova masa pa je bila več deset kilogramov. Sodeč po zgradbi čeljusti in zob, je lovil ribe ali majhne živali na enak način kot to počnejo sodobni pelikani in jih ujel v prostorninsko usnjeno "vrečko".
Znanstveniki so ga poimenovali Caelestiventus hanseni, kar pomeni Hansenov "sveti veter", po enem od vladnih geologov, ki je dovolil Brittovo ekipo za izkopavanje kamnoloma.
Odkritje tega letečega kuščarja je bilo za paleontologe iz več razlogov velik uspeh. Prvič, danes je na Zemlji le pet ducatov okostja pterozavrov, ki so do danes preživeli v prvotni obliki - krhke kosti teh letečih plazilcev so med njihovo fosilizacijo običajno sploščene in deformirane.
Promocijski video:
Drugič, kosti Caelestiventus hanseni so našli v zapuščenem delu Amerike na koncu triasnega obdobja. Kot ugotavlja Britt, so drugi ostanki "puščavskih" pterozavrov opazno mlajši - segajo v pozno jurščino in zgodnjo kredo.
V skladu s tem odkritje ostankov "svetega vetra" nakazuje, da so pterozavri obvladali vse ekosisteme Zemlje dobesedno nekaj milijonov let po njihovem pojavu, hitro pa so ujeli tudi najstrožje in neprijetne kotičke planeta.
To po mnenju avtorjev članka kaže, da je bil prehod v življenje v zraku velika evolucijska prednost za prve pterozavre in njihove potomce. Njihova neprekosljiva mobilnost jim je pomagala kolonizirati planet in preživeti množično izumrtje, ki je uničilo kuščarje in številne druge starodavne živali.
