Vsak študent ve, da je živo srebro planet, ki je v našem sončnem sistemu najbližji Soncu. Kljub temu so imeli več desetletij v 19. stoletju številni vodilni svetovni znanstveniki dober razlog za domnevo, da je planet, ki so ga poimenovali Vulkan, nekje v orbiti Merkurja. Slavni francoski matematik je leta 1859 prvič predlagal obstoj tega fantomskega planeta in ta je ostal eden najbolj iskanih nebesnih predmetov, dokler teorija relativnosti Alberta Einsteina leta 1915 dokončno ni razkrila skrivnosti.
Skrivnost orbite Merkurja
Leta 1859 je francoski znanstvenik Urbain-Jean-Joseph Le Verrier začel delati na eni najbolj skrivnostnih težav v astronomiji: orbiti Merkurja. Že leta astronomi ugotavljajo, da se zdi, da ta majhen planet v osončju sledi svojemu poteku, ko kroži proti soncu. Zlasti se njen perihelion - točka, kjer je planet najbližje Soncu - v vsaki orbiti nekoliko premakne. Po zakonu gravitacije Sir Isaaca Newtona je to neskladje zlahka razložiti s prisotnostjo drugih nebesnih predmetov. Toda tudi potem, ko je Le Verrier izračunal gravitacijske potegne Venere, Zemlje, Marsa in Jupitra, so bila njegova predvidevanja o orbiti Merkurja vedno nekoliko netočna. Planet nikoli ni končal tam, kjer bi moral biti.
Le Verrierjeva hipoteza
Promocijski video:
Po natančnem preverjanju in ponovnem izvajanju svojih izračunov je Le Verrier predlagal inovativno hipotezo: nek drug predmet, neznan in neviden, gravitacijsko privlači v orbito Merkura. Ta planet ali skupina majhnih planetov, ki krožijo v neposredni bližini orbite Merkura, lahko izvaja anomalen učinek, kar občuti zadnji planet. Le Verrier je predlagal, da sončni bleščanje v preteklosti preprečuje prepoznavanje tega predmeta. Trdil pa je, da bi ga bilo mogoče v pravih pogojih zlahka zaznati.
Dragi astronom
Znanstvena skupnost je pozdravila Le Verrierjevo teorijo in to z dobrim razlogom, saj je že imel izkušnje z iskanjem novih planetov. Trinajst let prej je naredil podobno napoved, medtem ko je poskušal razložiti gravitacijska nihanja v orbiti planeta Uran. Ko so astronomi pregledali nebo, so odkrili prej neznani planet Neptun. Odkritje je Le Verrierju prineslo mednarodno znanstveno slavo in zagotovilo sprejem v francoski red častne legije in mesto vodje pariškega observatorija. Njegova inteligenca je bila opisana kot "skoraj nadčloveška."
"Odkritje" novega planeta
Oboroženi s svežo napovedjo odkritelja Neptuna so astronomi takoj začeli svoj lov za novim planetom. A izkazalo se je, da se je preboj zgodil nekaj mesecev prej, naredil pa ga je ljubitelj po imenu Edmond Modest Lecarboll. Po poklicu zdravnik Lecarbolle je bil tudi navdušen astrolog, ki je na podeželju zgradil lasten improvizirani observatorij. 26. marca 1859 je s svojim teleskopom videl majhno črno piko - verjetno planet -, ki pluje po sončni gladini. Takrat zdravnik ni povedal nikomur o svojem odkritju, a ko je prebral zapiske o hipotetičnem planetu Le Verrier, mu je poslal pismo s celotnim poročilom.
Po prejemu pisma se je Le Verrier odpravil na srečanje z Medicolom, da bi pregledal njegovo opremo in opombe. Po tem srečanju je bil še bolj prepričan, da je drug Sonce bližje Soncu kot Merkur. Le Verrier je napovedal odprtje v začetku leta 1860. Upoštevajoč tradicijo klicanja planetov po imenih mitskih bogov, ji je dal ime Vulkan, v čast rimskega boga kovaštva.
Neuspešni poskusi opazovanja
Odkritje vulkana je bilo velik napredek za znanost. Medicol je bil sprejet v Legijo časti, Le Verrier pa je bil spet imenovan genij. Obstajala je le ena težava: novega planeta je bilo frustrirano težko najti. Razpršeni podatki o opazovanju vulkana so se razlivali po vsem svetu, največ pa je bilo od astronomov amaterjev. Le Verrier je še vedno zahteval neodvisno potrditev cenjenega strokovnjaka. V upanju, da bodo dobili to potrditev, so podporniki Le Verriera izračunali, da bodo planet lahko videli konec marca - v začetku aprila 1860. Astronomi so postavili svoje teleskope, ko pa je napočil čas, se Vulcan nikoli ni pojavil. Mnogi so se kmalu začeli spraševati, ali ta planet dejansko obstaja.
Lov na vulkane
V naslednjih nekaj letih je vulkan postal mednarodni lov. V 1860-ih je bilo opazovanj veliko, toda za vsakega astronoma, ki je trdil, da je videl planet, je bilo toliko takih, ki so poskusili in niso nikoli ničesar našli. Število skeptikov je še naprej raslo do leta 1871, ko ekipi angleških astronomov že tretje leto zapored ni uspelo najti planeta. Vprašanje o Vulkanu je ostalo odprto vse od leta 1859, kot je zapisal avtor Thomas Levenson v svoji knjigi "Lov na vulkan". Naključna opažanja in na videz dosledni izračuni so spodbudili to zanimanje.
Leta 1876 se je zdela Vulkanova usoda zapečatena. Kvalificirani astronom je poročal, da opazuje tranzit planeta v bližini Sonca, časopisi pa so od amaterjev prejeli novo metež sporočil. Navdušenje je bilo tako veliko, da se je v The New York Timesu pojavil članek, ki trdi, da "obstoja Vulkana ne moremo več zanikati ali prezreti". V skladu s člankom naj bi Zemlja od zdaj Sonce imenovala četrti planet, otroci v javnih šolah, ki preučujejo staromodni red planetov, pa bi se zagotovo morali spomniti na Vulkan in njegovo mesto v osončju.
Padec z Olimpa
Le Verrier je umrl leta 1877, a najpomembnejše obdobje v Vulkanovem življenju je bilo še pred nami. Šele leto kasneje, 29. julija 1878, je prišlo do popolnega sončnega mrka, ki ga je bilo mogoče opaziti v Rusiji in Severni Ameriki. Ta dogodek je bil zelo primeren za opazovanje Vulkana, zato so legije astronomov postavile svoje teleskope in kamere v upanju, da bodo to videli. Večina se je predala dovolj hitro, a dva spoštovana astronoma - James Craig Watson in Lewis Swift - sta trdila, da sta planet opazila. Časopisi so spet začeli truditi obstoj Vulkana, vendar je bil ta triumf kratkotrajen. Kritiki so dejali, da so znanstveniki v resnici videli dve dobro znani zvezdi, večina znanstvene skupnosti pa je ta opažanja zavrnila kot napačna.
Potem ko so bila opazovanja Watsona in Swifta kritizirana, je vera znanstvene skupnosti v Vulkana praktično izginila. Ta planet je postal ekvivalent mita o El Doradu v astronomiji, ki ga je zapustila večina znanstvenikov, čeprav so ga nekateri še vedno iskali. Če pa Vulcan ne obstaja, so se znanstveniki znova začeli spraševati, kaj povzroča premik orbite Merkurja.
Reševanje vprašanj
Končni odgovor na to vprašanje je končno prišel leta 1915, ko je Einstein vrgel znanstveno bombo, ki je postala njegova splošna teorija relativnosti. Za razliko od Newtonovih teorij o gravitaciji, ki bi lahko Merkurovo orbito razložili le z neznanim planetom, splošna relativnost trdi, da je supermasivni objekt - v tem primeru Sonce - sposoben upogibati prostor in čas ter spremeniti pot svetlobe. Einstein jo je tik pred objavo teorije uporabil za Merkur in ugotovil, da popolnoma pojasnjuje nedoslednost njegove orbite. Tako živega srebra ne privlači noben predmet in govorimo o premikanju skozi izkrivljen časovni prostor.
Kot rezultat Einsteinovega preboja je bil vulkan za vedno vržen z astronomskega neba. Astronomi so planet izbrisali s svojih lestvic, novice o preteklih opazovanjih pa so pripisali pojavu neznanih zvezd ali sončnih pik. Vulkan je hkrati postal ena najbolj znanih mrtvih ulic v znanstveni zgodovini, vendar njegova "smrt" ni ustavila lova na nove svetove znotraj osončja. Leta 1930 so po dolgem iskanju odkrili pritlikavi planet Pluton. Medtem so znanstveniki v zadnjih letih našli dovolj dokazov, da se nekje na zunanjem robu osončja morda nahaja hipotetični "deveti planet".
Anna Pismenna