Barva življenja na našem planetu je zelena, saj zelene molekule klorofila v rastlinah, ki so osnova vsega življenja in pretvorijo energijo vpadljive sončne svetlobe v materiale, iz katerih gradijo živa bitja. Lahko se samo čudimo, da ljudi v preteklih stoletjih mehanizem te pretvorbe energije - proces, ki mu danes rečemo fotosinteza, skoraj ne zanima. Tako se je zgodilo, da so vzorci gibanja planetov in zvezd postali ljudem jasni že dolgo, preden so imeli najmanjšo predstavo o vlogi trave pod nogami.
Prvo resno študijo mehanizma rasti rastlin je izvedel flamski aristokrat Jan Baptist Van Helmont. Preden je drevo posadil v lonec, je v njem stehtal zemljo. Van Helmont je nekaj let zalival drevo, nato pa drevo in zemljo še enkrat stehtal in ugotovil, da se je teža drevesa povečala za 74 kg, medtem ko se je teža zemlje zmanjšala za približno sto gramov. Postalo je jasno, da tla niso vir materiala za gradnjo rastočega drevesa.
Van Helmont je v resnici iz svojega odkritja potegnil napačen sklep - trdil je, da je dodatna teža prišla iz vode. Pred dvema stoletjema je prišlo do ideje, da ogljik v lesu nastaja s pretvorbo atmosferskega ogljikovega dioksida, in še eno stoletje, preden je bil razumljen molekularni mehanizem fotosinteze. Kljub temu Van Helmont nikogar ni pustil podvomiti, da material, ki mu pravimo biomasa, ne izvira iz zemlje, temveč iz drugega vira in to odkritje je kasneje postalo osnova naših predstav o vlogi rastlin.
***
Jan Krstnik VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579–1644
Flamski zdravnik in kemik. Rojen v Bruslju v aristokratski družini. Študiral je medicino in kemijo na katoliški univerzi v Louvainu, vendar ni dobil diplome, ampak se je lotil lastnega raziskovanja. Najprej je uporabil besedo "plin", da je opisal stanje snovi in določil štiri vrste plinov - ogljikov monoksid (ogljikov monoksid), ogljikov dioksid (ogljikov dioksid), dušikov oksid (smejoč se plin) in metan, ki so nam znani danes. V času Van Helmona je bila kemija mlada in hitro razvijajoča se znanost, v kateri se je še vedno močno čutil vpliv alkemije. Čeprav ni imel neizmernega spoštovanja starodavnih naukov, ki so bili ocenjeni kot nedotakljivi, je še vedno verjel v filozofski kamen. Vendar pa njegove izkušnje z gojenjem vrb kažejo, da je Van Helmont razumel vrednost poskusa. In ko je sploh prišel v konflikt s cerkvijo,dvomiti v splošno prepričanje, da je mogoče zaceliti rano s celjenjem orožja, ki ji je povzročilo.