Justin Feinstein se je šest let boril, da bi prestrašil temo, kodno imenovano SM. Pokazal ji je čarovnico Blair, Strah pred pajki, Sijaj in Tišina jagnjet - nobene koristi.
Odpeljal jo je v trgovino z eksotičnimi živalmi, toda brez očitnega razloga je kačo vzela iz terarija in navdušeno dotaknila jezik s prstom. In samo zaradi posredovanja prodajalke se ni mogla sprijazniti s simpatično tarantulo.
Potem jo je gospod Feinstein odpeljal v zapuščeni sanitarije TB Waverly Hills - "najstrašnejšo hišo na svetu", pravijo letaki. Udeleženci atrakcije so se redno vžigali v čudne zvoke in mrzlo glasbo, igralci pa so se potrudili upodabljati morilce, pošasti in duhove, a smejala se je le, ko so drugi turisti hvaležno kričali od groze. Še več, slučajno ji je uspelo prestrašiti eno od "pošasti", ko se je ona iz radovednosti poskušala dotakniti njegove glave.
G. Feinstein, klinični nevropsiholog s kalifornijskega tehnološkega inštituta (ZDA), je uporabil ta primer, da je razumel, kako se strah poraja v naših možganih. Prednosti tega ima morje. Na primer, lahko bi razvili učinkovito zdravljenje posttravmatske stresne motnje.
SM je znanstvenikom priskočila na pamet, ko je sredi osemdesetih let potrkala v laboratorij nevrologa Daniela Tranela z univerze Iowa (ZDA). Pravkar so ji diagnosticirali bolezen Urbach-Vite. Ta genetska motnja je tako redka, da je danes znanih manj kot tristo primerov. Simptomi vključujejo kožne lezije in kalcijeve usedline v možganih. Pri SM je bolezen uničila obe amigdali.
"Takšna lokalizirana lezija je izjemno redka," pravi nevroznanstvenik Daniel Kennedy z univerze Indiana (ZDA). "Takšnih primerov je le nekaj deset." Ko je to videl, je gospod Tranel vedel, da ima edinstveno priložnost, da preuči delovanje tega področja možganov.
Amigdala (po ena na vsaki polobli) ima pomembno vlogo pri oblikovanju čustev, predvsem strahu. To je že dolgo znano, vendar so podrobnosti nejasne. Znanstveniki še ne morejo reči, koliko amigdale je potrebno za strah, ugotavlja Mike Koenigs z univerze Wisconsin v Madisonu (ZDA). Morda je aktivnost amigdale, ki jo je zabeležil tomograf, le rezultat aktivnosti drugih možganskih področij.
Zdi se, da je primer SM izključil to možnost, saj je skupaj z amigdalo njen občutek strahu povsem izginil, preostala čustvena paleta pa se ni spremenila. Hkrati jo je odlikovala izjemna živahnost. Lahko rečemo, da je v nekem smislu preganjala nove občutke. Nekega dne so jo znanstveniki povabili v restavracijo, kjer je srečno poklepetala z natakarjem, naslednji dan pa prosila, da jo odpeljejo na isto mesto. Videvši istega natakarja, se je opazno razveselila in bila do njega izjemno prijazna.
Promocijski video:
To je znak, da SM, za razliko od večine drugih ljudi, ne more prepoznati subtilnih znakov, zaradi katerih se v določenih situacijah obnašamo bolj zadržano. "Ljudje, ki bi bili vi in temni ljudje, bi se ji zdelo zaupanja vrednih," pravi gospod Kennedy. "Nagnjena je do ljudi v smislu, da se želi približati vsem." Očitno je amigdala odgovorna ne le za strah kot čustvo, ampak tudi za nekatere vidike družbenega vedenja.
G. Kennedy je pred kratkim preizkusil odprtost SM s svojim občutkom za osebni prostor. Ženske je prosil, naj se počasi približajo SM, ona pa je morala dati signal, ko je začela čutiti nelagodje. Ta meja se nahaja na razdalji 0,34 m od nje, torej skoraj dvakrat bližje kot pri ostalih udeležencih eksperimenta.
Poleg tega se je izkazalo, da SM ne zna brati izrazov obraza, ni pa zmožna selektivno: vidi veselje in žalost, vendar ne more prepoznati strahu. Še več, to je podzavestna reakcija: obrazi, izkrivljeni s strahom ali jezo, pomešani z izraznimi obrazi, so se na zaslonu pojavili le 40 ms, SM pa je moral čim hitreje pritisniti gumb ob pogledu na obraz, ki je izražal strah in ne jezo. S to nalogo se je spoprijela približno na enak način kot druge. Ko pa so ji dali neomejen čas za razmišljanje, se je zmotila.
Kopal se je globlje, je gospod Kennedy odkril, da je težava v tem, kako so ji možgani usmerjali pogled. SM preprosto ne gleda ljudi v oči, ko se v njih bere strah, torej ko se širijo. Ko so jo postavili v takšne razmere, da si ne bi mogla ničesar pogledati v oči, je začela pogosteje pravilno prepoznavati obraze prestrašenih ljudi.
Tako amigdala ni le "detektor nevarnosti". Zdi se, da nevarnost beležijo druga področja možganov, amigdala pa kot rezultat tega dela usmerja našo pozornost na zbiranje kritičnih informacij o stopnji nevarnosti. Rezultat je občutek strahu. In ker SM ni imel amigdale, je čutila samo vznemirjenje, podobno vznemirjenju, ne pa tudi strahu. To pojasnjuje, zakaj v trgovini z hišnimi ljubljenčki in v "preganjani hiši" ni bila ravnodušna, kot bi človek pričakoval od neustrašne osebe.
Toda gospod Feinstein se je oddalji od te skladne teorije. Končno mu je uspelo prestrašiti slabost.
V enem poskusu sta se ji pridružila dvojčka AM in BG z enakimi poškodbami amigdale. G. Feinstein se je obrnil na klasični test panike: udeležence je prosil, naj nosijo maske, ki so bile dobavljene z zrakom, ki vsebuje 35 odstotkov ogljikovega dioksida. Večina zdravih ljudi takoj razvije zasoplost, palpitacije, znoj, omotičnost. Približno četrtina jih je v paniki.
Nenavadno so tudi vsi trije doživeli paniko. SM je mahala z rokami ob maski in kričala: "Pomagaj!" Ko je bila maska odstranjena, je rekla: "Panikala sem, ker hudič ni razumel, kaj se dogaja." Prvič od začetka bolezni je doživela strah.
Druga dva sta reagirala na podoben način. AM je grimasirala in stisnila levo roko v pest in se poskušala osvoboditi. Po njenih besedah se je bala, da se bo zadušila, in opazila, da je to najbolj grozen trenutek v njenem življenju. BG je začela hrepeneti po zraku in si sama odtrgala masko, kasneje pa priznala, da je čutila nekaj povsem novega - strah pred skorajšnjo smrtjo.
Po tem gospod Feinstein ni vedel, kaj bi mislil. Že desetletja so možganske para amigdale opisovali kot središče strahu in zdelo se je naravno, da bi človek v njihovi odsotnosti postal obupno pogumen.
Vendar je znanstvenik kmalu prišel do zaključka, da stara teorija ni bila tako napačna. Očitno možgani predelajo grožnje od znotraj drugače (astma, srčni infarkt itd.). "To je primarna plast, osnovna oblika strahu," poudarja gospod Feinstein. Dejansko ni ničesar, kar bi usmerilo pozornost in ocenilo stanje okolja: visoka raven ogljikovega dioksida v vdihanem zraku neposredno vodi do spremembe kislosti krvi, kar sproži kaskad reakcij v možganih. Zato nastane panika brez "tonzil" - najverjetneje nekje v hipotalamusu in periaqueduktalni (osrednji) sivi snovi.
In tu moramo biti pozorni na tako pomembno točko. Ljudje z amigdalo razumejo, da je to znanstveni eksperiment, da znanstveniki ne bodo dovolili, da se zgodi nekaj groznega. Zato je njihova panika drugačna. V tem primeru je naš trio doživel najbolj resnično umirajočo grozljivko. Niso mogli pravilno razlagati navdušenja, ki jih je prijelo.
Vloga amigdale v oceni tveganja pojasnjuje še en bizaren rezultat teh poskusov. Zdravi udeleženci imajo ob ponovitvi testa predobčutljiv odziv: preden ponovno nanesejo masko, spremenijo vzorce znoja in imajo rahlo povečan srčni utrip. Prostovoljci z Urbachovo boleznijo - Vite se drugič obnašajo tako neustrašno kot prvi. Posledično je amigdala odgovorna tudi za ohranjanje spominov na doživeto grozo.
Zanimivo je, da v vzorcu 200 veteranskih vojnih veteranov s travmatičnimi poškodbami možganov noben od bolnikov s poškodovanimi “tonzili” ni razvil PTSP.
Zato je treba delati s tem področjem možganov zelo previdno. Po eni strani se zaradi nje ne moremo znebiti bolečih spominov, po drugi strani pa nas varuje in uči, da se v prihodnosti izogibamo nevarnostim. SM je prikrajšan zase, ko je enkrat priznal, "tega ne bi rad nikomur."