V prvi svetovni vojni so ratoborci (predvsem Nemčija) široko uporabljali zračne ladje kot težke bombnike in zrakoplovne izvidnike. Takrat se letala še niso mogla povzpeti na pomembno višino in prenašati velik tovor bombe. Te naloge so opravljale zračne ladje.
Borbena uporaba je pokazala tako prednosti kot slabosti zračnih ladij. Izkazalo se je, da so čez dan povsem neučinkovite za bojne operacije, saj so zaradi ogromne velikosti in počasne hitrosti postale lahka tarča protiletalske topništva, ki se je takrat pojavila. Zrakoplovi sploh niso mogli voditi zračnega boja z manevrskimi borci. Zato se je njihova bojna uporaba na koncu zmanjšala predvsem na nočno bombardiranje, izvidovanje in tudi na boj proti podmornicam.
Hkrati stabilnost zračnih ladij v vremenskih razmerah ni bila nič slabša in hitrost ni bila nižja od hitrosti takratnih letal "whatnot". Mir, ki je nastal leta 1918, se je odprl širokim možnostim za zračne ladje na civilnem področju. Kot zračno vozilo so bili veliko učinkovitejši od letal. Zračne ladje so lahko letele brez polnjenja goriva več kot en dan, prečkale celine in oceane, prevažale več deset potnikov in tone tovora na velikih razdaljah.
Po koncu prve svetovne vojne so države zmagovalke z uporabo zajetih nemških vozil in razvoj začele graditi velike zračne ladje. Vendar so kmalu mnogi od njih doživeli katastrofo.
Francoske in britanske nesreče
21. decembra 1923 je francoska zračna ladja "Dixmüde" (reparacija nemškega L-72), na krovu katere je bilo 49 članov posadke in potnikov (vključno z visokim vojaškim osebjem), izginila nad Sredozemskim morjem. Komisija, ki je preiskovala incident, je ugotovila, da je bil vzrok nesreče strela med nevihto, ki je nato divjala nad Severno Afriko in sicilijansko ožino.
Še naprej so se gradile velike zračne ladje. Leta 1929 sta v Angliji vzletela velikanska zrakoplova R100 in R101. Slednja je bila takrat največja zračna ladja na svetu. Njegova dolžina je bila 237 metrov, prostornost gondole pa 156 tisoč kubičnih metrov. R101 se je 4. oktobra 1930 odpravil na dekliško in zadnjo potniško pot.
Promocijski video:
Vsi, ki so naknadno pisali o njegovi smrti, so soglasno ugotovili, da zračna ladja ni bila preizkušena v težkih pogojih. Poleg tega Britanci niso mogli najti običajnega materiala za oplaščenje trupa. Toda pri najhitrejšem letu je vztrajalo letalsko ministrstvo, ki želi pokazati britansko zračno moč. Pot letala je bila v Indijo z enim dolivanjem goriva v Egiptu.
Kmalu po vzletu eden od petih motorjev ni uspel. Nato je zračna ladja padla v dež in njena tkanina je takoj po izračunih postala težja za tri tone. R101 se ni mogel dvigniti nad 200 metrov in je moral leteti nad terenom večje nadmorske višine. V noči na 5. oktober je R101 strl v tla v bližini mesta Beauvais na severu Francije, eksplodiral in zgorel. Od 54 članov posadke in potnikov jih je bilo 48 ubitih.
Menijo, da je bil vzrok za sesutje aerodinamična nestabilnost zračne ladje v preobremenjenih razmerah. Oblikoval je močan zvitek zračne ladje na lok. V nekem trenutku je zračna ladja "udarila" z nosom vzdolž nadmorske višine na površini zemlje (morda stavbe ali drevesa), v lupini se je pojavil puščanje vodika in zaradi njegove kombinacije s kisikom je prišlo do eksplozije. Britance je ta katastrofa tako prestrašila, da so takoj prikovali podobno (nekoliko manjšo) zračno ladjo R100, ki je pred kratkim vzletela.
ZDA strmoglavijo
Američani so verjeli, da jim takšne nevarnosti ne grozijo - navsezadnje so njihova letala napolnili z inertnim helijem. Takrat so imele ZDA skoraj svetovni monopol na proizvodnjo helija v industrijskem obsegu in so uvedle embargo na njegov izvoz, kot pomemben strateški material, v katero koli državo.
8. avgusta 1931 je bil lansiran ameriški vojni mornar Ekron superdirigib. Za razliko od svojih kolegov v drugih državah je bilo zgrajeno takoj kot specializirano vojaško plovilo. "Ekron" je bil namenjen pomorskemu izvidu dolgega dosega in je imel na krovu tudi do pet izvidnikov. Ekron je podrl rekord velikosti med letali: dolžina - 239 metrov, prostornina - 184 tisoč kubičnih metrov.
Že med njegovim delovanjem sta se z njo zgodili dve nesreči, na srečo, ki nista privedli do žrtev. Toda Ekron je v noči na 4. april 1933 ujel neurje, ki se je zanj izkazalo za usodno. Zaradi sproščanja predstikalne naprave je bila poravnava motena, zračna ladja se je dotaknila vode s svojo repno enoto, ki je takoj odpadla, nakar je propadla na dele. Nemški mornarji, ki so bili v bližini, so pobrali štiri člane posadke (eden od njih je umrl kmalu zatem), 73 jih je pogrešanih.
Kljub nesreči Ekron so iste leta 1933 ZDA postavile v uporabo divizijo istega razreda Macon. Njegova katastrofa se je zgodila 2. februarja 1935 iz podobnega razloga. Res je, tokrat sta bila ubita le dva od 85 članov posadke.
Hindenburg katastrofa
Nemčija, ki ji je bilo prepovedano imeti zračne sile, je prva ocenila pomen zračnih ladij kot medcelinskega potniškega prometa. Leta 1928 je "Graf Zeppelin" začel leteti (dolžina 237 metrov, prostornina 105 tisoč kubičnih metrov). Leta 1929 je opravil prvi svetovni polet s samo tremi dolivanji.
Leta 1936 je Hindenburg začel redne lete čez Atlantik in ostaja največje letalo v zgodovini do danes. Velikan z dolžino 245 metrov in prostornino 195 tisoč kubičnih metrov je v kabine treh razredov vkrcal do 72 potnikov in jih v manj kot treh dneh prepeljal iz Evrope v New York (ali obratno). Opravil je več kot šestdeset uspešnih letov. Vendar je 6. aprila 1937 ta simbol zračne sile tretjega rajha na priveznem jamboru na letališču Lakehurst v New Jerseyju nenadoma zanetil požar, ki je opravil še en let. Od 97 ljudi na krovu je bilo 36 ubitih.
Diverzije letal?
Velikanske zračne ladje so imele številne pomanjkljivosti: ker so lažje od zraka, so bile nestabilne do močnih vetrov in so zlahka izgubile nadzornost; njihov obsežen dizajn je bilo težko vzdrževati. Toda te "otroške bolezni" bi po mnenju večine strokovnjakov lahko sčasoma premagali, in kar je najpomembneje, takratna letala v tem pogledu niso imela nobenih prednosti pred zračnimi ladjami. Uporaba helija kot polnila bi tudi zmanjšala požarno ogroženost teh oblog.
Različica, da je sabotaža povzročila smrt Hindenburga, je bila predvajana v številnih filmih in publikacijah. Motiv, kot domnevamo, bi bil poleg politike (želja po udarcu po prestižu tretjega rajha) lahko konkurenca podjetij za proizvodnjo letal z družbami za proizvodnjo zračnih ladij. To ne velja samo za to nesrečo, ampak tudi za vse podobne. V času zavrnitve zračnih ladij kot obetavnega zračnega prometa so ostali neprimerljivo varčnejši od letal.
Yaroslav Butakov