To odkritje praktično briše mejo med živimi bitji in virusi, ki jih parazitirajo.
Molekularni biologi iz ZDA so odkrili številne viruse, ki se ne morejo samo razmnoževati znotraj algenih celic, ampak tudi manipulirati z njihovo presnovo. Tako se zbriše naslednja vrstica med živimi organizmi in neživimi virusi, pišejo raziskovalci v znanstveni reviji Nature Communications.
»V preteklosti smo mislili, da je med geni virusov in živimi celicami malo skupnega. Zdaj smo prišli do točke, ko lahko poimenujemo le majhno število edinstvenih genov, ki jih najdemo le v celicah ali virusih. Izkazalo se je, da so veliko bolj podobni, kot smo pričakovali, - je dejal eden od avtorjev študije izredni profesor na politehnični univerzi v Virginiji (ZDA) Frank Aylward.
V zadnjih letih so biologi odkrili veliko virusov, ki jih je nenavadno veliko. Praviloma so njihovi delci na velikost večji od tistih pri večini drugih virusov, genom pa je glede na dolžino in stopnjo zapletenosti skoraj enak strukturi DNK živih organizmov, na katerih parazitirajo.
Najbolj zanimiva značilnost teh virusov je, da takšni orjaški virusi (NCLDV), kot jih imenujejo znanstveniki, močno zabrišejo črto med polnimi živimi bitji in virusi.
Dejstvo je, da v genomu slednjih ni samo "navodil", kako zaobiti zaščito celic in se v njih množiti, ampak tudi gene, ki so povezani s proizvodnjo različnih beljakovin, ki niso neposredno povezane z razmnoževanjem virusa. Znanstveniki so prej menili, da je slednja značilna izključno za živa bitja, ne pa tudi za viruse.
Raziskovalci, ki jih vodi Aylward, so našli še en primer, kako se meja med živimi organizmi in virusi zamegljuje. Preučevali so genetsko raznolikost velikanskih virusov, ki okužijo alge.
Promocijski video:
Dirigiranje virusov
Da bi to naredili, so znanstveniki zbrali genome vseh članov skupine NCLDV, ki parazitirajo alge, jih primerjali med seboj in opredelili najzanimivejša področja, ki nimajo analogov v genomih drugih vrst virusov.
Analiza je pokazala, da znaten delež od 500 virusov, ki jih je Aylward in sodelavci preučeval, ni imel le klasičnega nabora genov, potrebnih za njihovo razmnoževanje, temveč tudi velike segmente DNK, ki so bili zasnovani za nadzor presnove alg. Poleg tega so znanstveniki v genomih nekaterih virusov našli skoraj popolne verige genov, ki so odgovorne za razgradnjo glukoze ali drugih pomembnih delov presnove živih organizmov.
Najbolj zanimivo je, da ti fragmenti DNK niso zašli v viruse po naključju. Kot so ugotovili raziskovalci, obstajajo v genomu virusov že več milijonov let. V tem času zaradi kopičenja mutacij niso postali neuporabni. To, pojasnjuje Aylward, pomeni, da imajo geni, kot so ti, pomembno vlogo pri preživetju in širjenju velikanskih virusov.
To dejstvo pa kaže, da lahko mnogi predstavniki NCLDV neposredno nadzirajo presnovo svojih žrtev. Virus ne uporablja samo alg kot tovarne za proizvodnjo novih kopij samega sebe, ampak prevzame popoln nadzor nad njim.
"Ko takšen virus vstopi v celico, ga ne moremo več obravnavati kot samostojno bitje. Temeljni vidiki njenega življenja so zaradi okužbe spremenjeni. Z drugimi besedami, čeprav virusov ne moremo imenovati živih bitij, igrajo pomembno vlogo pri ravnovesju hranil in delovanju vseh vodnih ekosistemov na svetu, "je zaključil Aylward.