Znanstveniki so zelo dolgo verjeli, da so zvezde sestavljene predvsem iz železa - dokler se 25-letna študentka Harvard Observatory Cecilia Payne ni izkazala povsem drugače v svoji doktorski disertaciji. Delo, napisano leta 1925, je bilo tako inovativno, da so mladega znanstvenika prosili, naj si "vzame čas s sklepi" in jih zadrži. Nekaj let kasneje je bilo njeno odkritje objavljeno pod drugim imenom …
Cecilia Payne se je odlično odrezala med spektralnimi vrstami zvezd in njihovimi temperaturami. Na podlagi rezultatov je podala revolucionarno domnevo, da se zvezde po kemični sestavi zelo razlikujejo od planetov in so sestavljene predvsem iz vodika in helija.
Zdi se, da znanstvena skupnost ni bila pripravljena takoj sprejeti te ideje, zato so Paynenovi sodelavci prepričali, da so v zaključku zapisali, da so dobljeni rezultati najverjetneje napačni. Nekaj let pozneje je bilo dokazano, da ima Cecilia Payne popolnoma prav. Vendar pa je bila dejansko prikrajšana za svoje pionirske lovorike, kljub temu, da je bilo njeno odkritje eno največjih v astronomiji.
Leta 2002 je Jeremy Knowles, dekan Šole za umetnost in znanost na univerzi Harvard, dejal za Cecilijo: "Ženska, ki je odkrila, iz česar je vesolje, je leta 1979 umrla, niti ni dobila častne plošče. V časopisnih osmrtnicah ni bilo omenjeno njeno največje odkritje. […] Vsak srednješolec ve, da je Newton odkril gravitacijo, Darwin je odkril evolucijo in celo, da je Einstein ustvaril teorijo relativnosti. Ko pa gre za sestavo našega vesolja, učbeniki preprosto pravijo, da je v njem vodik najbolj bogat element. In nihče si nikoli ne postavlja vprašanja, kako vemo, da … Po podelitvi doktorata je predavala na fakulteti za astronomijo, vendar njena predavanja niso bila navedena v katalogu tečajev. Diplomirala je brez statusa; ni imela dovoljenja za raziskovanje;in njena majhna plača je bila uvrščena med "opremo". In vendar je preživela in uspevala."
Cecilia se je rodila leta 1900 v Wendoverju (Anglija). Že od malih nog je sanjala, da bi postala znanstvenik in si strastno želela doseči svoj cilj. Leta 1919 je Ceciliji uspelo pridobiti štipendijo Newham College, univerza Cambridge, za študij na fakulteti za naravoslovje. Kljub temu, da jo je tečaj uspešno zaključil, ni pridobila akademske diplome (Cambridge ženskam ni podelil diplom do leta 1948).
Promocijski video:
Cecilia je spoznala, da lahko s konservativnim redom, ki je prevladoval v britanski znanstveni skupnosti, postane le šolska učiteljica. Toda takrat je imela srečo: direktorica observatorija Harvard College Harlow Shapley jo je povabila k nadaljevanju znanstvene kariere na Harvardu. Tako se je preselila v ZDA.
Nekdanji učitelj Cecilije, astrofizik Arthur Eddington, je zanjo napisal priporočilo, v katerem je dejal: "Na področju fizikalnih znanosti, vključno z astronomijo, je pridobila obsežno znanje in ima dragocene lastnosti za delo - energijo in navdušenje … Verjamem, da če ji jo daste priložnost, se bo celo življenje posvetila astronomiji in ne bo hotela pobegniti po večletnih treningih, da bi se poročila."
Leta 1923 je Cecilia Payne postala znanstvena sodelavka na univerzi Harvard v Cambridgeu v Massachusettsu, dve leti pozneje pa je prva oseba doktorirala iz astronomije za disertacijo "Stellar Atmospheres" s Harvard Observatory. Res je, diplomo ji je podelil kolegij Radcliffe, ne Harvard.
Prelomna disertacija, v kateri je Cecilia Payne trdila, da zvezde sestavljajo predvsem helij in vodik, je bila sprva vprašljiva. Paynenov kolega, astronom Henry Norris Russell, ki je podvomil v njeno teorijo, je prepričal Cecilijo, da uradno ne odda disertacije. In leta 1930 je njeno odkritje objavil kot svoje. Cecilijina študija na 200 straneh je bila prezrta in zanjo so bile zavrnjene.
Sčasoma se je resnica vseeno pojavila in astronomska skupnost je prepoznala Cecilijin prispevek. Slavni astronom Otto Struve je o Paynejevem delu govoril kot o "najbolj briljantni doktorski disertaciji v zgodovini astronomije".
Na žalost se je Cecilia Payne v svoji akademski karieri že večkrat soočala z spolno diskriminacijo. Tako jo je odvrnilo od objave rezultatov študij učinka Stark v spektrih najbolj vročih zvezd in medzvezdne absorpcije. Ta odkritja so pozneje predstavili drugi znanstveniki in jim jih pripisali.
Payne se je leta 1934 poročila z ruskim emigrantom Sergejem Gaposhkinom. Bil je tudi astrofizik in par je začel skupaj delati, kar sta ljubila. Dolgo let je Cecilia Payne-Gaposhkina poučevala in se znanstveno ukvarjala praktično brezplačno. Ni imela delovnega mesta profesorja in je bila uvrščena med tehnične sodelavce svojega znanstvenega svetovalca. Šele leta 1956 je Cecilia dobila naziv profesorice astronomije na univerzi Harvard - prva med znanstvenicami.
Kljub diskriminaciji, s katero se je soočila, je Cecilia trdno stala in utrla pot drugim ženskam v znanosti. Danes je znana kot ena največjih zvezd v astronomiji.
Avtor: Eva Tušenkina