Mednarodna skupina kemikov je odkrila vzroke za najsmrtonosnejše onesnaženje zraka v britanski zgodovini - Veliki smog iz leta 1952. Izkazalo se je, da je okoljsko katastrofo povzročila kemijska interakcija med žveplom in dušikovimi dioksidi. Znanstveniki so svoje ugotovitve predstavili v članku, objavljenem v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences.
Znanstveniki so ugotovili, da smog povzročajo delci sulfata, ki jih vsebujejo kapljice vodne megle. Ti delci so nastali zaradi interakcije med žveplovim dioksidom in dušikovim dioksidom, ki se v zrak sproščata v obliki avtomobilskih izpuhov in dima iz dimnikov elektrarn na premog. Sulfat prispeva k nastanku drugih delcev, vključno z nitrati, kar povzroči še večje onesnaženje zraka.
Ko so kapljice vode začele izhlapevati, so se delci začeli koncentrirati in odlagati na površinah, pa tudi v pljučih ljudi. Podobne procese opažamo v tako velikih mestih, kot sta Peking in Xi'an. Neugodne vremenske razmere in kombinacija nekaterih kemikalij v zraku lahko privedejo do smrtonosnega smoga kjer koli po svetu.
Velikemu smogu v Londonu je omogočil anticiklon, ki je prinesel mirno vreme. Nebo je prevzelo barvo grahove juhe in v zraku je bil neprijeten vonj. Ljudje s kroničnimi boleznimi dihal so začeli trpeti za bronhitisom in pljučnico. Ocenjujejo, da je zaradi onesnaženja umrlo približno 12.000 ljudi. Vzrok smrti je v večini primerov mehanska oviranost dihalnih poti s gnojom, ki se sprosti iz pljučne okužbe.