Na jugu Kitajske so našli ostanke šestih neznanih izumrlih vrst primatov, ki so tam živeli pred približno 34 milijoni let - po prehodu iz eocena v oligocen. Znanstveniki so prepričani, da bo ta ugotovitev omogočila globlje razumevanje razvoja primatov in pripomogla k sledenju podnebnim spremembam, ki se dogajajo danes.
Kot piše Reuters s sklicevanjem na revijo Science, so znanstveniki napovedali odkritje ostankov šestih doslej neznanih izumrlih vrst primatov. Identificirali so jih po drobcih čeljusti in zob (kot ugotavljajo raziskovalci, je trpežna sklenina emajla omogočala preživetje več stoletij). Štiri vrste so podobne lemurjem na Madagaskarju, ena je dirljivka, ki živi na otokih Indonezije in Filipinov ter se prehranjuje z žuželkami in kuščarji, druga pa je primatov podoben.
Primati so med najbolj občutljivimi na okoljske spremembe pri sesalcih. Odkrita vrsta je živela kmalu po svetovnih podnebnih spremembah, ki so povzročile hladnejše in bolj suho podnebno obdobje, med katerim so v Severni Ameriki in Evropi izginili vsi primati, njihovo število v Aziji pa se je znatno zmanjšalo. Rod primatov, ki izvira iz opic in velikih opic, imenovanih antropoidi, izvira iz Azije (starost najstarejših odkritih ostankov je ocenjena na 45 milijonov let). Po približno 7 milijonih let so se nekateri antropoidi preselili v Afriko, kjer se verjame, da so se ljudje pojavili pred 200.000 leti.
Ljudje so skupaj z antropoidi preprečili, da bi se v Aziji pojavili s pomembnim ohlajanjem, ki se je začelo pred 34 milijoni let. Znanstveniki pravijo, da je bil ta trenutek odločilni v evolucijski zgodovini primatov. Preden se je temperatura spustila, so med azijskimi primati prevladovali antropoidi, po - lemuri podobni primati, medtem ko so bili majmunski podobni večinoma iztrebljeni.
Afrika manj vpliva na podnebne spremembe, zaradi katerih so se antropoidi tam povečali v velikosti in raznolikosti. "Če azijski antropoidi ne bi mogli kolonizirati Afrike pred globalno ohladitvijo, zagotovo ne bi sedeli tukaj in razpravljali o vsem tem," pravi paleontolog Christopher Beard. Podobno, če azijski antropoidi ne bi utrpeli tako velikih evolucijskih izgub, bi izvirali iz Azije in ne iz Afrike.
Edini najdeni antropoid - majhen majmunski primat Bahinia banyueae - morda spominja na nekatere sodobne opice iz Južne Amerike, kot so marmozetke, dodaja. Sodeč po zobeh so bili glavna hrana primata žuželke in plodovi.