Znanstveniki z ameriške univerze Pennsylvania v ZDA so odkrili mehanizem okužbe mravelj z glivico Ophiocordyceps unatellis, ki žuželke spremeni v neke vrste zombija. Izkazalo se je, da patogen ne vdre v možgane členonožcev, ampak vpliva na čeljusti. O tem poročajo Science News.
Raziskovalci so analizirali progaste čeljustne mišice okuženih mizarskih mravelj s pomočjo skenirajoče elektronske mikroskopije. Pri mrtvih žuželkah se mišična vlakna uničijo, glive pa ne vplivajo na živce, ki nadzorujejo mišice. Kot rezultat, so čeljusti zaprte v smrtnem oprijemu, kar omogoča, da se žuželke uveljavijo na zgornjih delih rastlin.
Znanstveniki so tudi opazili, da okužena vlakna vsebujejo drobne delce, ki spominjajo na grozdje. Te tvorbe so lahko zunajcelični vezikli, ki vsebujejo različne molekule, ki jih proizvede bodisi gostitelj bodisi sam parazit. Lahko igrajo signalno vlogo, če sodelujejo pri zajemanju telesa žuželk ali pa kot odziv celic na okužbo.
Mravlje, okužene s kordicepsom, zapustijo gnezda, plezajo na rastline, kot sta španski mah ali bor, in umrejo. Iz njihove glave raste plodno telo glive, ki širi svoje spore na dolge razdalje in zajame živčni sistem novih žuželk.