V začetku 1890-ih je Ernest Hankin študiral izbruhe kolere na bregovih Gangesa. Domačini so mrtve vrgli v vode svete reke in reka je v odgovor postala strupen vir bolezni, v mestih in vaseh po dolini reke pa je divjala epidemija. Videl je po vsej Evropi, ko so bile zaloge vode onesnažene z bakterijami, toda tu, na bregovih Gangesa, je bolezen nekako vsebovala; novi plameni so zbledeli in nato popolnoma izginili ter se niso širili kot divji požar.
Hankin se je odločil, da je v vodi nekaj skrivnostnega, kar je uničilo bakterije, preden so začele pustovati, vendar je trajalo še 20 let, da je francoski znanstvenik ugotovil, da je angel varuh Ganges virus bakteriofaga. Ta virus je neškodljiv za ljudi, vendar smrtonosen za bakterijo kolere, preden je očistil vodo, preden bi lahko okužil lokalne kopalce.
Dolgo časa so znanstveniki ignorirali te "ninja viruse". Toda zdaj verjamejo, da bodo nekega dne ti virusi rešili milijone življenj daleč stran od obale Gangesa, saj nam ponujajo nov arzenal orožja proti smrtonosni bolezni.
Nov pristop k zdravljenju okužbe bo trajal dolgo. Že desetletja se zanašamo na antibiotike, kot je penicilin. Če niste zelo mladi, stari ali fizično šibki, se vam ni treba bati praskanja, modric ali rutinskih operacij. Ker pa se antibiotiki razmnožujejo, so bakterije začele razvijati obrambne mehanizme proti tem zdravilom - in posledice postajajo bolj zaskrbljujoče.
Danes "na antibiotike odporne" ali preprosto na antibiotike odporne bakterije že odnesejo na stotine tisoč življenj na leto - vendar bi se to število lahko do leta 2050 povečalo na 10 milijonov, poročajo poročila vlade Združenega kraljestva 2014.
"To je število ljudi, ki danes umirajo za rakom, in to niso samo starejši ljudje, to je lahko kdo. Trivialne poškodbe, kot so praskanje ali osnovna zdravstvena oskrba - porod ali operacija kolka - nas lahko potencialno izpostavijo tem vrstam antibiotično odpornih okužb, "pravi Heather Hendrickson z univerze Massey v Aucklandu na Novi Zelandiji. "Potegnili smo se v tisto obdobje pred antibiotiki, ko je bila življenjska doba krajša, ker se nismo mogli boriti z okužbo."
Če se želimo izogniti tej nejasni viziji prihodnosti, potrebujemo radikalno rešitev - in Hendrickson meni, da moramo ponovno preučiti svoj odnos do bakteriofagov, ki so rešili prebivalce bregov Gangesa.
Promocijski video:
V primerjavi z naprednejšimi organizmi je bakteriofag presenetljivo ponižen: majhen sveženj beljakovin, ki lahko prodre v bakterijo in prevzame nadzor nad svojo strojnico, da ustvari na stotine dodatnih kopij samega sebe, ki nato eksplodirajo v celici umiranja bakterij. Človeško telo ta proces že uporablja kot naravno obrambo - naši nosovi so polni bakteriofagov, ki lahko ubijajo bakterije v zraku, ki ga dihamo.
Obstaja veliko razlogov, zakaj so bakteriofagi morda obetavna linija napada za zdravnike, ki upajo na boj proti odpornosti na antibiotike. Na primer, veliko jih je več kot bakterij: Hendrickson ugotavlja, da virusi bakteriofaga desetkrat presegajo bakterije. V vsakem gramu zemlje je več bakteriofagov, kot je ljudi na planetu.
Še bolj odmevno je, da ninja virusi ciljajo samo na določene tarče. To je pomembno, ker zdravniki verjamejo, da je mikrobiom našega telesa lahko pomemben za naše zdravje, nas ščiti pred astmo in morda celo uravnoteži proizvodnjo naših nevrotransmiterjev za dobro duševno zdravje.
Antibiotiki niso zelo izbirčni in lahko z navzkrižnim ognjem ubijejo prijazne bakterije. Naša telesa udarijo kot jedrska bomba, medtem ko bi bakteriofagi lahko delovali kot usposobljeni ostrostrelci in streljali samo škodljive tarče, prijazne pa pustili nedotaknjene.
Raznolikost bakteriofagov v kombinaciji z njihovimi individualnimi lastnostmi lahko ponuja velik potencial za nove terapije. Toda za znanstvenike, kot je Hendrickson, bo to resno delo, saj bo moral izolirati profil vsakega bakteriofaga in določiti specifične vire okužbe, ki jih lahko ozdravijo. Morali bomo sestaviti velikansko knjižnico možnih terapevtskih sredstev.
Hendrickson trenutno sodeluje s svojimi učenci na kartiranju bakteriofagov, ki jih običajno najdemo v tleh. Ko bodo začeli delati v knjižnici bakteriofagov, bodo morali najti tudi varne in zanesljive načine za gojenje, čiščenje in shranjevanje bakteriofagov - in morali bodo preveriti, ali imajo njihovi postopki stranske učinke. Bakteriofagi so v tem primeru zelo krhki in se sčasoma zlahka uničijo. Morda bodo izzvali imunski odziv, kar bo povzročilo neželene alergijske reakcije.
Doslej se večina raziskav bakteriofagov izvaja v vzhodni Evropi; mnogi so nadaljevali z raziskovanjem bakteriofagov, potem ko se je Zahod usmeril na antibiotike. Za železno zaveso so v Gruziji, Rusiji in na Poljskem ves ta čas uporabljali bakteriofage. Pogosto so jih uporabljali tudi za terensko medicino.
Očitno te študije niso videle luči dneva v medicinskih revijah v angleščini in so ostale skrite pred številnimi znanstveniki na Zahodu. Hendrickson želi to težavo rešiti s pomočjo novih sodelovanj.
Eno prvih pomembnejših kliničnih preskušanj na Zahodu bo vključevalo uporabo povojev, namočenih v bakteriofage, da bi ugotovili, ali lahko preprečijo okužbo žrtev opeklin. Morda nas bo ta pot v medicini resnično rešila pred apokalipso brez antibiotikov.
ILYA KHEL