Seznam bolezni, ki jih je človeštvo uspelo premagati, je impresiven: polio, tifusna vročina, ošpice, tetanus, rumena vročina, črne strupe in davica so na večini celin popolnoma izkoreninjeni. Cepiva in močna zdravila so našim vrstam omogočila boj proti bakterijam, zajedavcem in virusom, ki so pripravljeni ubiti nas. Več ko izvemo o svojih boleznih, bolje jih obvladamo. Kdaj lahko premagamo najbolj neizogibne težave: starost?
Staranje je edina bolezen, ki se ji še nismo izognili. S staranjem naše celice nehajo pravilno delovati in se razgrajujejo, kar vodi do raka, srčnih bolezni, artritisa in Alzheimerjeve bolezni. Bolezni, povezane s staranjem, vsak dan skupaj ubijejo 100.000 ljudi in ljudje porabijo milijarde, da poskušajo upočasniti neusmiljen pohod svojih teles.
Nekateri znanstveniki pa menijo, da o teh boleznih napačno razmišljamo. Pravijo, da moramo staranje obravnavati kot bolezen - bolezen, ki jo je mogoče preprečiti in ozdraviti.
Njihova upanja temeljijo na nedavnih odkritjih, ki nakazujejo, da je mogoče biološko staranje v celoti preprečiti in zdraviti. Z biološkega vidika se telo stara z različnimi stopnjami, odvisno od genetskih in okoljskih dejavnikov. Drobni hrošči se kopičijo v naši DNK in celicah in začnejo razvijati različne tegobe, ki se lahko kopičijo v obliki poškodb tkiva. Obseg teh sprememb sčasoma lahko pomeni razliko med zdravo starostjo in posteljo ter starostjo, ki jo kroni bolezen.
Znanstveniki, ki upajo, da bodo vse to spremenili, so v ospredju sodobne medicine. Obenem obstaja več raziskovalnih centrov po vsem svetu, ki opredeljujejo načine za preprečevanje biološkega staranja. Študije na živalih so pokazale, da se lahko življenjska doba nekaterih vrst znatno podaljša, kar daje upanje za ponovitev istega pri ljudeh.
Eno od diabetičnih zdravil, metformin, je lahko podaljšalo življenjsko dobo glodalcev. V začetku devetdesetih let prejšnjega stoletja je Cynthia Kenyon, zdaj podpredsednica raziskav o staranju v podjetju Calico Labs, dokazala, da lahko okrogli črvi živijo šest tednov namesto treh v naravi, tako da v svojem genetskem zapisu spremenijo samo eno črko.
Eden od voditeljev gibanja proti staranju v svetu znanstvenikov Aubrey Dee Gray pojasnjuje, kako bi ljudje lahko živeli dlje. Dee Gray je glavna znanstvenica v raziskovalni fundaciji SENS, ki se osredotoča na raziskave regenerativne medicine in podaljšanje zdravega življenja. Pojasnjuje, da je cilj fundacije razviti nabor zdravilnih praks in terapij za srednjo in starejšo osebo, ki jim bodo pomagali doseči fizični in duševni ekvivalent tridesetletnika. "Brez brisanja spomina, seveda," doda.
Dee Gray pravi, da želijo "popraviti tisto, kar jim ni všeč, glede sprememb, ki so stare od 30 do 70 let." Obstaja sedem bioloških dejavnikov, ki uničujejo predvsem celice, kar vodi v staranje in pomeni razvoj starostnih bolezni.
Promocijski video:
Na primer, tkivne celice se ne obnavljajo dovolj hitro; ali kadar se celice nekontrolirano razmnožujejo, kot pri raku; kadar ne umrejo pravočasno, kar povzroči tudi raka; poškodbe mitohondrijske DNK; kopičenje naplavin v kletki; odpadki se kopičijo zunaj celice; krepitev rešetkaste strukture zunaj celic - zunajcelični matriks, ki omogoča, da se tkiva raztegnejo in upognejo.
De Grey in njegova ekipa fundacije Sens Research pravijo, da so odkrili rešitve vseh teh težav s terapijami, ki jih razvijajo.
"Rešitev prvega problema, ki nima dovolj celic, je zdravljenje z matičnimi celicami," pravi De Gray. Zagotavlja svežo zalogo mladih celic, da nadomesti tiste, ki so med staranjem umrle. Druge težave, na primer ko celice ne odmrejo, ampak bi morale, morda zahtevajo bolj zapletene rešitve.
"Načeloma bi lahko uporabili ciljno usmerjanje genov za injiciranje samomorilnih genov - genov, ki bodo izražali celice, ki tvorijo celice, ki ubijajo beljakovine," pravi De Gray. Trik je v tem, da inženirite gene, da bodo izrazili smrtonosne beljakovine le, če bo vzorec rasti celice naredil več škode kot koristi.
De Gray ne verjame, da bodo ti pristopi zagotovo končali staranje, vendar pacientu lahko dajo dodatnih 30 let življenja. Predvideva prihodnost, v kateri se bodo "starejše tehnologije pomlajevanja" uporabljale za starejše, njihove celice pa bodo prerasle v mlade celice in jim namenile več časa. Ideja je na primer podaljšati življenje 60-letnika na primer za 30 let. Ker pa zdravljenja ne dajejo stalnih rezultatov, se bodo celice po 30. letu vrnile v 60-letno stanje.
Do takrat Dee Gray upa, da bo terapijo mogoče uporabiti, da se bo pojavila "druga različica", ki bo iste celice spremenila nazaj v mlade celice. Posledično človeške celice ne bodo stare 60 let, dokler ne bodo stare 150 let.
Seveda je treba takšne izjave dajati previdno. Ni eksperimentalnih dokazov, da bi se morala naša telesa odzvati na to "posodobitev programske opreme". Tako kot pri računalnikih lahko tudi preveč posodobitev preplavi naše telo.
Toda De Grey verjame, da ta miselnost, ki jo imenuje "senilni trans", zavira razvoj tehnologij proti staranju. Težava je v tem, da kulturno sprejemamo staranje kot neizogibno, poskusi ublažitve škode, ki jo povzroči staranje, pa pogosto vidimo kot panacejo in prepir.
In ni edini, ki verjame, da je s starostjo mogoče premagati bolezni. George Church, genetik z medicinske fakultete na Harvardu, pravi, da čeprav nekateri njegovi kolegi trdijo, da so številne bolezni, povezane s starostjo, tako zapletene, da jih ni mogoče preprosto zdraviti, je prepričan, da je razmišljanje napačno.
"Če lahko nadzorujete okolje in genetiko, lahko ljudem omogočite zdravo in dolgo življenje," pravi Church. "V razvitih državah je večina bolezni povezanih s starostjo in mislim, da jih je mogoče premagati."
Med dobro znanimi pristopi k povečanju življenjske dobe sodi na videz mrzen postopek, imenovan "vampirska terapija". Bolniki s senilno demenco, ki so prejeli transfuzijo plazme pri mladih darovalcih, starih od 18 do 30 let, so pokazali znake izboljšanja. Bolniki z zgodnjo Alzheimerjevo boleznijo so si pridobili sposobnost samostojnega kopanja ali oblačenja in opravljanja drugih gospodinjskih opravil.
Medtem ko sojenje še poteka, ameriška startup družba Ambrosia že starejšim pacientom ponuja možnost prejema krvi od mladih darovalcev za 8000 dolarjev na obisk. V podjetju pravijo, da lahko te transfuzije izboljšajo delovanje letargičnih celic pri starejših odraslih, pa tudi potemnijo lase in zdravijo zgodnje Alzheimerjeve simptome. Vendar pa besede zagona še niso potrjene z raziskavami in odpravo placebo učinka.
Obstaja tudi več raziskav na živalih, ki nakazujejo, da obstaja lahko biološka podlaga za take učinke zdravljenja. Leta 2013 so znanstveniki s inštituta za matične celice s Harvarda pokazali, da se lahko mišična moč pri mišicah poveča z rastnim faktorjem, ki ga najdemo v mladi krvi, vendar rezultatov ni bilo mogoče ponoviti. Trdijo tudi, da je ključ do dolgoživosti v zmanjšanju vnosa kalorij.
Toda ali je mogoče smrt "ozdraviti"? Že dolgo obstajajo predlogi, da to storimo tako, da takoj krmimo zamrznitev možganov ali telesa takoj po smrti, da se lahko oživijo pozneje, ko tehnologija postane dovolj uspešna. Nekatera podjetja celo dovolijo premožnim strankam, da ohranijo svoje telo, na primer fundacija Alcor Life Extension. Vendar do zdaj nihče ni bil vstajen od mrtvih.
Nekateri predlagajo doseganje nesmrtnosti z nalaganjem zavesti. Na splošno se zdijo te ideje bolj fantastične kot resnične. In četudi se človeško življenje lahko podaljša za desetine ali celo sto let, bo to neizogibno povzročilo resne družbene posledice. Nekateri skrbijo, da bo nesmrtnost povzročila divjo prenaseljenost in naš planet ne bo mogel vzdržati stresa.
Sam De Grey pravi, da ga pogosto sprašujejo, ali bodo te tehnologije zlorabili bogati tirani, pri čemer bodo koristi medicine uporabljali v imenu nesmrtnosti; postavite tudi vprašanja, ali se bomo dolgočasili, da bomo živeli za vedno.
De Gre nima veliko časa za razmislek o teh vprašanjih in De Gray verjame, da bodo druge tehnologije - umetno meso, razsoljevanje vode, sončna energija in drugi obnovljivi viri - povečale nosilno sposobnost življenja na planetu in ljudem omogočile daljše in srečnejše življenje.
Takrat so takšni strahovi spodstranili zgodnje izdelovalce cepiv in antibiotikov. Presenetljivo bodo motili tiste, ki želijo prekiniti krog življenja in smrti. Napredek medicine v zadnjih dvesto letih nas je naučil, da se lahko borimo proti bolezni. Morda lahko premagamo starost.
Ilya Khel