Raziskovalci se mudijo, da bi izvedeli več o epidemiologiji in genetskem zaporedju koronavirusa, ki se hitro širi v Aziji in širše. Obenem ljudje nimajo učinkovitih zdravil za zdravljenje koronavirusnih okužb, tako kot ni certificiranih cepiv, ki bi jih preprečevale.
Zdravstvene oblasti po vsem svetu so zaskrbljene zaradi izbruha skrivnostnega virusa, ki se je pojavil prejšnji mesec v kitajskem mestu Wuhan. Lokalni uradniki so potrdili več kot 500 primerov okužbe, ki povzroča bolezni dihal in 17 smrti. Opisanih je več primerov v drugih delih Azije in v Združenih državah Amerike.
Raziskovalci se trudijo podrobneje preučiti virus, da bi videli, ali lahko sproži izbruh, podoben epidemiji hudega akutnega dihalnega sindroma (SARS), ki je v letih 2002–2013 prizadel južno Kitajsko in ubil 774 ljudi v 37 državah. Oba virusa spadata v veliko družino koronavirusov, ki vključuje navadni prehlad.
Razumevanje narave izbruha je še posebej pomembno, ker množično potovanje od petka do kitajskega novega leta grozi, da bo pospešilo nadaljnje širjenje virusa.
Kako se virus širi?
Najbolj pereče vprašanje je, kako se virus širi. Kitajske oblasti so potrdile, da nekatere primere povzročajo prenašanje osebe na osebo, vendar ali se to redno dogaja, še vedno ni jasno.
"Pomembno je razumeti, ali sta stopnja in učinkovitost širjenja na ravni epidemije," pravi Neil Ferguson, matematični epidemiolog na Imperial College London. Spremljanje pojavnosti novih primerov in pojav simptomov za vsak primer posebej bo znanstvenikom povedalo, kako enostavno se virus širi od osebe do osebe in ali lahko izbruh nadaljuje.
Promocijski video:
Kako smrtonosno je to?
Sprva so znanstveniki sprožili alarm zaradi letalnosti virusa Wuhan, saj je bilo med prvimi okuženimi veliko primerov hude pljučnice. Toda pojav milejših primerov je nekatere strahove razblinil. Z 17 smrtnimi primeri v več kot 500 primerih virus ni videti tako smrtonosen kot SARS, ki je ubil približno 11% okuženih. Vendar je "prezgodaj" za optimistične ocene, je dejal Ferguson.
Od kod je prišel?
Organi razvijajo teorijo, da je virus izviral iz neznane živali in se nato razširil na ljudi na velikem trgu živali in morskih sadežev Wuhan. Prepoznavanje živalskega izvora virusa bo pomagalo, da se trenutni izbruh pod nadzorom in pravilno oceni njegova nevarnost, po mnenju raziskovalcev - in hkrati prepreči podobne epidemije v prihodnosti. Genetsko zaporedje kaže, da je virus Wuhan povezan s koronavirusi, ki jih prenašajo netopirji - vključno s SARS in njegovimi sorodniki. Vendar pa tudi drugi sesalci prenašajo te viruse in verjetno je SARS prenesla na ljudi iz živalske civete (aka civet).
Na zdaj zaprtem trgu - kjer se zdi, da se je izbruh začel - so bile prodane tudi divje živali. Po besedah epidemiologa Bena Cowlinga z univerze v Hong Kongu bo sledenje podobnih primerov na trgu, pa tudi analiza živali na trgu ter njihovih posod in celic za okuženi genetski material pomagala določiti vir.
Kaj vemo iz genskega zaporedja virusa?
Genetsko sekvenciranje koronavirusa Wuhan zagotavlja vpogled v njegov nastanek in razširjenost. Laboratoriji na Kitajskem in Tajskem so sekvencirali genome vsaj 19 sevov, ki so jih našli pri okuženih ljudeh, in jih omogočili javnosti. "To je izjemen primer, saj je od začetka dela minilo le dva tedna," pravi Trevor Bedford, evolucijski genetik iz raziskovalnega centra za raka. Fred Hutchinson v Seattlu v Washingtonu. Analizira zaporedja, ko pridejo. "Delajo odlično in imajo zelo hitro komunikacijo," doda.
Zaustavite virus Wuhan, ki ga
Bedford pravi, da je pri sekvencah najbolj presenetljivo, kako podobni sta si med seboj. "Raznolikosti je zelo malo. Pričakoval sem več in, mislim, tudi druge. " Pomanjkanje genske raznolikosti kaže na to, da se je skupni prednik različnih človeških sevov pojavil novembra ali decembra in se hitro razširil brez veliko časa za mutiranje. Pridobljene mutacije so za vsako zaporedje virusov različne. Vendar Bedford dodaja, iz gena še ni mogoče sklepati, ali se je hitro razširil med ljudi ali v živalskem kraljestvu. Do podobnega zaključka je prišel tudi evolucijski genetik Andrew Rambaut z univerze v Edinburghu v Veliki Britaniji, ki je svojo analizo objavil 20. januarja.
Bedford pravi, da bodo nova virusna zaporedja pomagala ugotoviti, ali je večina primerov posledica ponovnega širjenja virusa z živali na človeka z omejenim prenosom s človeka na človeka ali se je virus sprva razširil na manjše število ljudi, večina trenutnih primerov pa je posledica sekundarnega prenosa s človeka na človeka. "Mislim, da bo to glavni cilj epidemiologov po vsem svetu," pravi. Genetski podatki živali, s katerih se je virus prenašal na ljudi, bodo pomagali določiti stopnjo prenosa, zaključuje Bedford.
Kako hitro se širi virus Wuhan?
Prav tako pravi, da bodo takšna zaporedja pomagala določiti genetske spremembe, zaradi katerih se je virus širil z živali na ljudi. In če se bo izbruh vlekel zaradi obsežnega prenosa človeka, bodo Bedford in drugi genetiki iskali znake nadaljnjih mutacij, zaradi katerih bo virus učinkovitejši pri širjenju med ljudmi.
Bedford hkrati opozarja, da so ti sklepi zgolj predhodni, saj ni dovolj podatkov. "Situacija se bo bistveno spremenila, če bomo dodali več osnovnih vzorcev," pravi.
Ali obstaja zdravilo za koronavirus?
Dokazano je, da za zdravljenje SARS ali drugih koronavirusnih okužb pri ljudeh ni učinkovitih zdravil in ni certificiranih cepiv za njihovo preprečevanje.
Skupina zaposlenih na Kitajskem nacionalnem raziskovalnem centru za raziskave novih zdravil v Pekingu razvija zdravljenje z blokiranjem receptorjev na človeških celicah, prek katerih pride do okužbe. Primerjava zaporedja med SARS in novimi kitajskimi virusi, objavljena 16. januarja, je pokazala, da se vežejo na isti receptor. Skupina pričakuje, da nadaljuje z zdravljenjem SARS-a in jih prilagodi za boj proti najnovejšemu virusu.
Ewen Callaway, David Cyranoski