Tyler Marinson je imel veliko bogastvo še preden je dopolnil 30 let. Ko se je naveličal vrveža na borzi, je v Barsteadu - majhnem mestecu v Connecticutu - kupil čudovito hišo s parcelo petdeset hektarjev, zaprl svojo pisarno v New Yorku in začel živeti življenje podeželskega gospoda.
Vendar je še naprej ostal v upravnem odboru številnih velikih podjetij, da bi se, kot je sam dejal, "zavedal vseh zadev".
Mariah, njegova žena, je uživala v svojem novem življenju v največji možni meri. Sovražila je New York in ljubila podeželje. Marinsonovi so preživeli skoraj leto dni kot zapuščaji. Redko so sprejemali goste in v 10 mesecih le dvakrat obiskali New York.
Toda čez nekaj časa je Mariah začutila, da ji je mož Tyler dolgčas. Potem je začela metati zabave, povabila goste za vikend.
Marinsonovi so bili v svojih zgodnjih tridesetih lepi par in čeprav niso imeli otrok, zaradi tega niso trpeli. Tyler je visok, temnolas, s čednimi, nekoliko osterimi lastnostmi; Mariah je kratka blondinka z očarljivim videzom in tako modrimi očmi, da so bili videti ponarejeni.
Marinsonovi so preko Klemna srečali Polmenova. Kemli se je obogatil na nafti. Na Karibih je preživel veliko časa v iskanju rezerv nafte. Kemli je postal favorit Marinsonov. Ker je bil samski, je Mariah ves čas poskušala nanj privezati nekaj svojih deklet, večinoma vdov. Njena vztrajnost ga je zabavala, Kemli je oboževal Marijo in spoštoval Tylerja. Z vsakega potovanja je obema Marinsonovoma vedno prinesel nekaj izjemnega spominka.
Marinsoni niso bili lahka naloga, da bi našli darilo: imeli so vse. In ker je Kemli skušal prinesti redko, ne nujno drago, čeprav edinstveno v svoji vrsti. Tyler je znal ceniti takšno darilo, Mariah pa je bila navdušena nad malenkostjo.
In zdaj je eno od Kemlijevih daril prineslo težave, čeprav je morda šlo za naključje. Bralec naj sam sklepa.
Promocijski video:
Nekoč je Kemli po izletu na Haiti pripeljal Marinsonsovo "vudu" lutko lokalnega dela. Kult vudu, ki izvira iz Afrike, je najbolj razširjen v zahodni Indiji. Temelji na prepričanju v čarovništvo, šamanizem in čarovništvo. 4-palčna (približno 10 cm) visoka lutka vudu je bila izklesana iz trdega lesa, domačega na Haitiju. Okrašena s svetlo obarvanim perjem, postavljena na masiven lesen podstavek, iz katerega sta na obeh straneh pupa štrleli dve kovinski palici z lesenimi glavami, ki so spominjale na bobne. Če bi kdo pritisnil na enega od bobnov, se je lutka vrtela, odskočila in se zavihtela v groteskni ples, kot da bi ga kdo oživel.
Kemli je obenem dal razlago: če hoče kdo sovražnemu sovražniku prinesti nesrečo, mora začeti kriza v plesu, pokliči jo po imenu - Zombik - in vloži prošnjo.
Tyler je bil nad darilom navdušen, tokrat pa je Mariah iztisnila besede hvaležnosti. Potem ko je Kemli odšla, je možu priznala, da ji ni všeč lutka in da je njen videz vzbudil strah.
Tyler se je dobrohotno nasmejal njenim strahovom, pustila, da je lutka vuduu plesala, ji poklicala ime in prosila jeklene zaloge njegovega prijatelja Harringtona, da pustijo 20 točk.
Naslednji dan so v nasprotju s pričakovanji delnice Harringtona dvignile za dve točki. Tyler je to opozoril Mariah, da jo je potolažil. Namrščena, je rekla:
- Niste izpolnili postavljenih pogojev. Harrington ni bil nikoli vaš sovražnik, bili ste samo tekmeci. Poleg tega ga nikoli niste sovražili in v srcu niste želeli, da bi delnice njegovih podjetij padle za 20 točk.
Tyler se je v odgovor veselo smejal in pripomnil:
Verjetno imate prav. Vendar je vse to čista neumnost.
Haitijski čudak se je še naprej razkazoval na polici nad kaminom in Maraya je postopoma pozabila nanjo.
Čez nekaj časa je imel Tyler nasilno razlago z Jakeom Seffom, lastnikom lokalnega bencinskega servisa in garaže Atlas. Dejstvo je, da je podjetje Atlas slabo popravilo Tylerjev najljubši športni avtomobil in za to terjalo pretirano plačilo. Ko je Tyler opozoril na pomanjkljivosti v delu z Jakeom Seffom, jih je odklonil in jih prav tako trmasto vztrajal pri plačilu zneska, ki mu je bil dodeljen.
Tyler se je vrnil domov besno, prisegel kot vojaški vod. Mariah ga je poskušala nekako umiriti, vendar je bil ves večer slabe volje.
Pred spanjem je rekla:
- Ali je vredno tako razburiti približno nekaj sto dolarjev. Pomiri se, draga moja.
Toda Tyler se je še naprej namrščil in jezen.
- Ne gre za denar. Nočem biti prevaran samo zato, ker sem bogata oseba. Da sem se obogatil, sem moral trdo delati na svojih mentalnih sposobnostih, in ni bilo lahko. Nenehno sem moral tvegati, Seff pa meni, da me lahko nekaznovano strižejo kot jagnje. Verjame, da se bom s tem ponižno sprijaznil. Ne bo delovalo!
Naslednje jutro je Tyler poklical nekam poslovno in po kosilu se je odpravil v mesto. Uspel se je vrniti pravočasno za večerjo. Še vedno je bil jezen, vendar je že obvladal sebe.
Popivši koktajl, je Maraji povedal, da se je pozanimal o finančnem stanju Atlasa.
"Jake Seff je na robu bankrota," je pojasnil Tyler. "Gotovo nima denarja, stvari gredo tako slabo, da še ni obnovil zavarovanja garaže in delavnice.
V kozarec je natočil koktajl in dodal:
Jake ne deluje samo brezsramno, ampak preprosto neumno. Moral bi obnoviti zavarovanje kljub finančnim težavam. Ne bo dobil niti centa, če bo njegova garaža zgorela. Popolnoma uničen bo.
Mariah je poskusila pogovor usmeriti v drugo temo, toda Tyler ni hotel govoriti o ničemer drugem. Stopil je navzgor in navzdol po sobi in se nenadoma ustavil ob kaminu nekaj metrov od lutke vudu.
Kot bi razmišljal, je postavil kozarec na polico nad kamin in rekel:
- Po bogu, moramo preizkusiti njeno moč.
Ko se je približal njemu, ga je Mariah skušala odvrniti od tega.
- To je otročje, delujete kot kapricičen otrok.
Ignorirajoč njeno pripombo, je s hitrim trepetanjem prsta z enim bobnom zaskočil enega izmed bobnov. Lutka vudu, okrašena s puhami perja, se je vrtela in skakala v neokusnem plesu.
"Zombi," je zapovedal, "Garaža Atlasa Jackie Seff je spala!
Mariah je sedela s vzdihom.
- Tyler, ne maram tega. Ne bi smeli goreti s takim sovraštvom do nikogar. Znebimo se te grde lutke.
Dvigni kozarec, je Tyler odgovoril:
- Znebil se je? Stari Kemli nam tega nikoli ne bo odpustil. Vsakič, ko nas obišče, vrže pogled nanjo.
Ko je Mariah naslednje jutro prišla na zajtrk spodaj, je Tyler že med branjem pomarančnega soka bral lokalni časopis.
Brez besede ji je izročil časopis in pokazal na kratko sporočilo. Naslov ji je zagledal: "Seffova garaža je zgorela: lastnik je popolnoma uničen." Marya je smrtno bleda postala.
"Tyler, si po nesreči prižgal Seffovo garažo?"
- O čem govoriš? Zažgete garažo - avtomobilsko pokopališče? To bi bila neoprostljiva neumnost. Poleg tega haitijska lutka nima ničesar. To je naključje.
Potisnila stran kozarec pomarančnega soka, Mariah si je natočila skodelico črne kave.
"Tyler," je molila, "prosim, vzemi to voodoo pošast iz svoje hiše in jo zažge ali, če hočeš, vrzi v gozd.
Tyler je pogledal svojo ženo:
- Misliš kot desetletno dekle. Takšne težave se včasih zgodijo. Škoda, da ne morete ceniti smešne strani takega pojava, sicer bi se lahko obema nasmejali.
Mariah je ostro ugovarjala:
- Stečaj ni smeh, tudi če je bankrot nepoštena oseba. Ta gnusna lutka me navdaja s strahom! Bojim se je.
Po pitju kave je Tyler vstal s stola.
- Moram v mesto. Nekaj bi rad kupil v trgovini Carson.
Medtem ko je oblekel plašč, je Mariah pripomnila:
Želite se peljati mimo Seffove garaže in si ogledati kajenje ruševin.
Vnema v njeni pripombi ga je presenetila. S skomiganjem je zapustil hišo.
Lutka vudu je še naprej stala na polici nad kaminom. Mariah pa se je le nekaj tednov pozneje znebila nejasne tesnobe, ki je mučila njeno srce.
Tyler je večkrat poskušal lutko uničiti, vendar je nekaj motilo njegovo nepremagljivo naravo. Tako je haitska lutka ostala na mestu.
Nekega dne, ko se je vrnil s potovanja v New York, kjer ga zdaj redko obiskuje, je Tylerja na avtocesti pridržal policijski narednik avtoceste Skepley. Po dolgem sestanku uprave podjetja je pohitel domov, saj ga je skrbelo Maraya, ki je dan prej zbolel za gripo. Ko je prišel na avtocesto, je bil že sumrak.
Kar se tiče Hartforda, je vozil z veliko hitrostjo. Ko se je približal avtocestnemu izvozu, je upočasnil, ko pa je prišel do obrobja Barsteada, ga je spet močno povečal.
Tylerjevo navdušenje nad Mariah se je spremenilo v alarm. Preklel je še enega člana odbora Templeton, katerega dolg in mučen govor je potegnil sejo. In v tem času je v vzvratnem ogledalu utripala rdeča utripajoča luč avtomobila prometne policije. Instinktivno je pritisnil na stopalko za plin, vendar se je ob premisleku upočasnil in upočasnil na stran ceste.
Za njim se je ustavil policijski avto z rdečimi utripajočimi lučmi. Ko se je narednik Skepley približal spuščenemu oknu svojega avtomobila, je Tyler dal policaju svojo licenco in registracijsko izkaznico za avto.
Medtem ko je narednik preverjal svoje papirje, je naredil previdno. Čeprav je bil slednji mlad, je že dosegel čin narednika. Bil je strogo formalen. Tyler je spoznal, da je govoriti z njim o svoji bolni ženi, ki ga čaka doma sama, popolnoma nesmiselno.
Narednik je izvlekel žep iz žepa in rekel:
- G. Marinson, na sodišče vas bodo poklicali zaradi kršitev prometnih pravil zaradi nepremišljenosti in poskusa izogibanja aretaciji.
Kri je z besom navalila na Marinsonovo lice.
"Naj vam povem," je rekel, "morda sem kriv za prekoračitev hitrosti, toda zakaj me želite obtožiti vseh smrtnih grehov? O katerem drugem poskusu, da bi se izognili priporu, govorite?
Narednik se je brezupno zazrl v Marinsonov obraz.
"Ko ste videli moje utripalke, gospod Marinson, ste najprej močno pritisnili na stopalko za plin. To je bil "poskus preprečevanja pripora". Potreboval bom 10 minut, da izpolnim obrazec, gospod Marinson, "je rekel narednik in se odpravil proti svojemu avtomobilu.
Marinson je sedel v svojem avtomobilu, ki je divjal od besa. Minilo je 20 dolgih minut, preden se je narednik vrnil z izpolnjenim obrazcem. Marinsonu je začel razlagati, da se bo moral pojaviti pred okrožnim sodiščem zaradi prometnih kršitev v mestu Meriden, toda Marinson je obrazec ugrabil iz narednika, ga po naključju vrgel na sedež in prižgal vžig, jezno vprašal:
- Tam je napisano, kajne? In lahko berem.
Ko je izginil za naslednjim vogalom, je želel pritisniti na stopalko za plin do točke odpovedi, vendar zadržano, saj je v vzvratnem ogledalu zagledal narednikov avtomobil, ki mu sledi.
Ko je prišel domov, ga je dobesedno stresel od jeze. Ko je vstopil v garažo, se nekaj minut ni spustil iz avtomobila, da bi se umiril.
Mariah je rekla, da se počuti bolje, čeprav že ves dan ni jedla.
- Tyler je ostal z njo eno uro, preden se je spustil spodaj, da bi končno zagrabil grižljaj. Svojo ženo je povedal o podrobnostih seje uprave družbe, o pridržanju na cesti pa je molčal.
Kuhinja se mu je zdela neprijetna in odšel je v dnevno sobo. Odločivši se, da se mu ne zdi, da bi jedel sam, je v kozarec natočil precej veliko porcijo škotskega viskija in, tako da je pijačo razredčil s sodo vodo, odprl obrazec s poročilom o aretaciji.
V zapisniku je bilo zapisano, da se mora na tak in tak datum pojaviti pred okrožnim sodiščem v Meridenu, če krivde ne bo zanikal. Če se ne bo smatral za krivega, ga bo moral o tem obvestiti, sodišče pa mu bo določilo, da bo nastopil drugič.
Na obrazcu je bil podpisan narednik prometne policije Skepley, ki ga je pridržal.
Prisega nase, je obrazec vrgel na tla. V mestu je bil dobro znan in vsak drugi policist bi se omejil na opozorilo, v najslabšem primeru pa na sodni poziv, ki bi ga lahko poslal z zneskom napisane globe. Spomnil je, da si je narednik Skepley pridobil sloves strogega varuha zakona. V očesnem umu se mu je prikazal narednik, ki je strmel vanj z izbočenimi, utripajočimi očmi. Narednice narednika so bile tesno stisnjene in Marinson se je odločil, da ni samo strog, ampak sadistično krut.
Potem ko je popil še en šal viskija, se je odločil, da ne bo priznal krivde in bo zagovarjal svoje stališče na sodišču. Zjutraj bo poklical odvetniško pisarno Bowtner, ki ima podružnico v Hartfordu. Poznal je mladega odvetnika Millwarda, ki je vodil podružnico Hartford. Millward bo lahko zadevo rešil v svojo korist.
Tretji posnetek dobrega škotskega viskija ga je razveselil. Ko si je natočil četrto, je sedel na stol z občutkom sorazmerne zadovoljnosti. In potem je v njegovo vidno polje prišla haitijska lutka, ki stoji tam na polici nad kaminom. Ko se je približal njej, je lutko sprožil z rahlim udarcem kazalca na enega od bobnov, ki je bil artikuliran s figuro. Odsvetovala je, prikimavala in šivala, uprizorila mračen ples smrti.
"Zombi," je ukazal Tyler, "naj narednik Skepley pade mrtev!" Mrtev, mrtev, mrtev! - je ponovil, ko se je plesna lutka upočasnila in končno zamrznila.
Ko je sedel nazaj na stol, se je odločil, da bo dokončal preostanek škotskega viskija, naslednje jutro pa se je z mamljivimi glavoboli zbudil od mamitve.
Pred 10. uro popoldne je poklical v Hartford podružnico odvetniške družbe Boutner. Millward še ni bil v pisarni. Sekretarju je rekel, da ga bo poklical nazaj.
Marinson je spet poskusil vzpostaviti stik z Millwardom okoli 11. ure. Čeprav je Millward že prispel v pisarno, je bil zaseden na sestanku in ga ni bilo mogoče poklicati po telefonu. Sekretar je vprašal, ali bi mu hotel gospod Marinson kaj povedati. Po tem, ko je nekaj nerazumljivo mrmral, je odložil.
Po sprehodu po sobi je šel v drugo nadstropje k Marijini spalnici. Prebrala je knjigo in se počutila nekoliko bolje kot dan prej. Pritožil se je, da ne more priti do Millwarda po telefonu in se je moral pogovoriti z njim.
Mariah je knjigo odložila.
- Živčni, spravite me v stanje tesnobe. Zakaj ne greš v Hartford in vidiš Millwarda?
Opazil je, da je ne želi pustiti pri miru, ona pa ga je posmehljivo prosila, naj ne skrbi zanjo:
Telefon je tukaj zraven mene, poleg tega pa sem že v redu. Po seji odbora ste preveč sprejeli. Ne skrbi zame. Pojdi k Millward-u in se srečaj z njim. Nekaj vas moti.
Ob knjigi je v šali mahala s peresom.
Nasmejan jo je poljubil:
- Če bi bil zdravnik, bi bil moj najljubši pacient. Prav imaš. Zbogom.
Počasi je vozil v Hartford. Ko je prispel v pisarno Bowtner, je Millward odšel na kosilo. Medtem se je Marinson odločil za koktajl in sendvič.
Ko se je uro kasneje vrnil, je v svoji študiji našel Millwarda. Ko mu je Tyler pripovedoval o dogodku, ki ga je skrbel, je postajal vse bolj vnet.
Millward se je naslonil nazaj na stol in s konicami prstov prilagodil zdrsnjena očala. Marinson je opazil, da se je Millward zredila in imela trebuh. V njegovem nasmehu je bilo neodobravanje, vendar je rekel:
Časi so se spremenili, Tyler, vsaj veliko se jih je spremenilo v Connecticutu. Zagotoviti želeno rešitev je skoraj nemogoče. Primer lahko preložimo na dobronamernega sodnika. Če imate srečo, vam vozniško dovoljenje ne bo odvzeto. Zdi se, da ima narednik Skepley velik ugled. Poleg tega ste se resnično mudili, da bi videli svojo hudo bolno ženo. Vsekakor bomo naredili vse, kar je v naši moči.
Marinson se je zahvalil Millwardu in vstal. Bil je razočaran. Pred nekaj leti bi v New Yorku Millward od njega vzel dokončano obliko in jo raztrgal na koščke. Po tem bi ga Millward udaril po rami in ga obdelal na pot iz svoje osebne bučke.
Odpeljal se je domov, izgubljen v misli, počutil se je nelagodno, z občutkom neke težave. Spoznal je, da njegov denar in status nimata več enake teže.
Ko se je vozil skozi utesnjeno središče Barsteada, je opazil, da je mesto videti kot da je izumrlo. Ko je zavil na ulico, ki vodi do njegove hiše, je zagledal rešilca. Vozila je proti njemu z majhno hitrostjo, ne da bi vklopila sirene. Avtomobil mu je iz neznanega razloga zaskočil pozornost. V njej je opazil lik, ki leži na nosilih, pokrit z odejo.
Ustavil se je na robu ceste in se komaj upiral nagonu, da bi se obrnil, da bi sledil temu avtomobilu. Vendar se je premislil in zapeljal naprej v smeri svoje hiše. V celotni ulici so bile le tri hiše, tudi njegova.
In kmalu se je Marinson že odpeljal na vrh hriba, kjer se nahaja njegova hiša, in nenadoma začutil, kot da pada v podzemlje.
Doma ni bilo, le kajenje ruševin, ogljeni špirovci, pocrnjeni opečni dimniki in zvite cevi za vodo. Imel je moči, da je ustavil avto.
V avtomobilu je sedel v šoku, ko se mu je približal moški v žametni obleki. Čeprav je Marinson moškega prepoznal, se ni mogel spomniti njegovega imena ali priimka.
Poskusite se umiriti, gospod Marinson. Dali smo vse od sebe. Zelo mi je žal za tisto, kar se je zgodilo, in sočustvujem z vsem srcem.
Marinson se je ozrl okoli sebe in videl gasilska vozila Barstead Volunteer Gasilska vozila in ducat drugih osebnih vozil. Njegova trata je postala oranjeno polje.
Nenadoma je prižgal vžig.
"Grem k svoji ženi, ona je v rešilcu," je dejal.
Videl je, kako ljudje obkrožajo njegov avto, in nekdo je z roko prijel zapestje. Nekdo z žalostnim izrazom na obrazu je zmajal z glavo in rekel:
G. Marinson, rešilca ni odpeljala vaše žene.
Izstopil je iz avtomobila in še vedno ni spoznal, kaj se je zgodilo.
Zakaj ne moja žena? Seveda, moja žena! O čem govoriš?
Spet je videl kajenje ruševin hiše, kar naenkrat je utihnil.
Poskušal je pogledati v oči nekoga, toda vsi ljudje okoli njega so se izogibali njegovemu pogledu.
Zaplaknil je v hrbet pocrnjelih ruševin in zavpil:
- Mariah!
Nekdo mu je postavil roko na ramo. V popolnem zadihanju je strmel v osebo, ki je stala pred njim, z nevidnimi očmi.
- Telo moje žene … Rekli ste … In koga je rešil avto?
Znan glas je odgovoril:
- Narednik Skepley. Je umrl. Vozil je po vašem območju in kolikor smo lahko ugotovili, je videl, da je vaša hiša začela goreti. Hitel je k njemu, da bi videl, če je kdo v notranjosti, a ni bežal. Padel je mrtev na pol poti od svojega avtomobila do vaše hiše. Verjetno je umrl zaradi akutnega srčnega infarkta. In kmalu so vaši sosedje Conford opazili stebre ognja in poklicali prostovoljno gasilsko enoto. Čeprav so ga gasilci v rekordnem času pripeljali do vašega doma, so zamujali. Zdi se, da se je vaša žena zadušila. Nikoli ni prišla iz hiše.
Marinson je z negotovimi koraki stopil proti ruševinam in se ustavil ter jih pogledal z odsotnim pogledom.
Opečni dimnik dnevne sobe se ni zrušil, haitijska lutka z zgorelim perjem pa je sedela na marmornati polici nad kaminom. Trdni les, iz katerega je bil izrezan, nekako ni zgorel v ognju.
Prihajajoči sunki vetra so udarili po bobnih, figurica pa je skakala, se zibala in klanjala, še enkrat izvedla mrki ples smrti.
Joseph Brennan