Zmaji so nekatera najbolj priljubljena mitska bitja na svetu. O teh pošasti obstajajo miti in legende v mnogih kulturah od Amerike in Evrope do Indije in Kitajske. Njihova zgodovina je dolga in bogata po obliki. Do danes naseljujejo knjige, filme in TV-serije.
Nemogoče je natančno določiti, kdaj in kje so se pojavile najzgodnejše zgodbe o zmajih. Opise ogromnih letečih kuščarjev najdemo tako pri starih Grkih kot pri Sumercih. Večino časa so z zmaji ravnali kot s katerim koli mitskim bitjem: včasih so bili zaščitniki in rešitelji, včasih nevarni uničevalci.
Vse se je spremenilo, ko se je krščanstvo razširilo po vsem svetu. Zmaji so začeli veljati za zlovešča bitja, simbole Satane. V srednjem veku je večina ljudi vedela za zmaje iz Svetega pisma. Najverjetneje so mnogi kristjani tistega časa res verjeli v njihov obstoj. Isti Leviathan - velikanska pošast, ki je podrobno opisan v poglavju 41 knjige Job - je zelo podoben zmaju:
Vera v zmaje ni temeljila samo na legendah, ampak tudi na fizičnih dokazih, ljudje so takrat verjeli. Tisočletja ni nihče vedel, kako se lahko naveže na velikanske kosti, ki jih redno najdemo na različnih koncih sveta. Danes se ukvarjajo s paleontologijo.
Raznolikost zmajev
Zmaj si lahko kdo predstavlja, vendar se bodo številne podrobnosti teh "ilustracij" zelo razlikovale. Nekateri zmaji imajo krila, drugi pa ne. Nekateri lahko govorijo in dihajo ogenj, drugi ne. Nekateri zmaji bodo majhni, največ pol metra, drugi pa se bodo lahko pohvalili s kilometrskim razponom kril. Zmaji lahko živijo v podvodnih palačah na oceanskem dnu ali v jamah v gorah.
Promocijski video:
Kot je folkloristka Carol Rose opisala v svoji knjigi Giants, Monsters & Dragons: Encyclopedia of Folklore, Legend and Myth, so zmaji "imeli mešanico lastnosti drugih zveri, v V Indiji so imeli glavo slona, na Bližnjem vzhodu lastnosti levov in plenilskih ptic ter seveda glave različnih plazilcev, predvsem kač. Njihova barva telesa sega od zelene, rdeče in črne do nenavadne rumene, modre in bele."
Zoolog Karl Shuker opisuje raznolikost zmajev v svoji knjigi Dragons: A Natural History. Obstajajo velikanske kače, hidre, gargojele in bogovi zmaji ter bazilike, wyverne in cockatrice *. Na splošno so se zmaji, kot kameleoni, prilagodili kulturnim in umetniškim pričakovanjem določene dobe.
* Cockatrice ali kurolisk - je videti kot bazilika, zato jih pogosto štejemo za sinonimna bitja, vendar se po nekaterih legendah razlikujejo.
Zmaje ne poznamo toliko po legendah, kot po interpretacijah legend v knjigah in filmih: od Hobita do Kako trenirati svoje zmaje in Igra prestolov.
Bitka svetega Jurija z zmajem (Paolo Uccello, c. 1456).
Izvor zmajev
Beseda zmaj izvira iz grške δράκων, ki najverjetneje izvira iz δέρκομαι, kar pomeni „vidim / gledam / sledim“. Konec koncev je veljalo, da ta bitja varujejo zaklade, gore zlata in dragih kamnov. Najverjetneje je zaklad še vedno imel simboličen pomen, kot nagrado za premagovanje pošasti.
Zmaji so ena redkih pošasti, ki so večinoma padla v mitologijo kot močan in nevaren sovražnik za Junaka. Sami po sebi redko obstajajo, le kot spodbuda za drzne avanture. Druga mitska bitja - na primer trolji, gnomi in vilini - so videti, da soobstajajo ljudje, medsebojno komunicirajo, zmaji pa delujejo izključno kot nasprotnik.
Krščanska cerkev je ustvarila številne legende o tem, kako svetniki porazijo in uničujejo hudiča pod obličjem zmaja. Najbolj znana med njimi je zgodba o bitki Georga Pobednika z kačo. Po njegovi zmagi so prebivalci mesta v občudovanju nad vero in pogumom svetega Jurija sprejeli krščanstvo.
Uničenje zmaja ni bilo le obetaven karierni korak za svetnika, viteza ali hobita. Po legendah je bil to dober način za dvig vojske. Da bi to naredili, je bilo treba le pribiti zmaja, ki se je obrnil pod roko, zakopati vse zobe in odstopiti. Po tem so morali pogumni kolegi v polni uniformi s ščitniki in meči izstopiti iz tal (očitno izkopati).
Od kod ideja za ogenj?
Strokovnjaki predlagajo, da so za to krivi srednjeveške slike vhoda v pekel, ki so jih pogosto upodabljali (in imenovali) v obliki dobesednih ust pošasti z ognjem in dimom. K temu dodajte vizijo zmajev kot poosebljenje hudiča in dobite ognjeno dihalno kačo.
Odlomek ilustracije iz ure Catherine of Cleves, 1440.
Za razliko od Bigfoota in Monster Loch Ness danes malo ljudi resno verjame v obstoj teh mitskih bitij, vsaj v zahodno različico le-teh. So preveliki in preveč fantastični, da bi jih bilo mogoče jemati resno v dobi satelitov in pametnih telefonov s kamerami.
Toda že pred nekaj stoletji so legende o zmajih "potrdile" priče osebe mornarjev, ki so obiskali Indonezijo. Tam so očitno naleteli na kuzorje monitorja Komodo - velikanske, zelo agresivne kuščarje, ki zrastejo do 3 metre dolžine. Zahodni učenjaki so svoj obstoj potrdili šele leta 1910, vendar so se legende o "komodo zmajih" razširile po vsem svetu že veliko pred tem.