Dobra novica za tiste, ki iščejo življenje na drugih planetih
Prvi eksoplanet je bil odkrit leta 1988. Od takrat je bilo zunaj našega sončnega sistema odkritih več kot 3000 planetov in domnevamo lahko, da ima približno 20% zvezd, kot je Sonce, Zemlje podobne planete v bivalnih območjih. Še ne vemo, ali življenje obstaja na katerem koli od teh planetov - in sploh ne vemo, kako življenje izvira. Toda tudi če življenje nekje izvira, ali lahko preživi?
V svoji zgodovini je Zemlja doživela vsaj pet obdobij množičnega izumrtja življenja. Že dolgo verjamejo, da so dinozavri izumrli zaradi vpliva asteroidov. Kot človeška rasa smo upravičeno zaskrbljeni zaradi dogodkov, ki bi lahko privedli do našega lastnega uničenja - torej podnebne spremembe, jedrska vojna ali bolezen nas lahko izbrišejo z zemlje. Zato se naravno postavlja vprašanje - kaj je treba storiti, da se uniči vse življenje na katerem koli planetu?
Za to moramo določiti nekakšno merilo in začeli smo preučevati vrste, ki veljajo za najbolj trdožive - tardigradne, ki jim zaradi njihovega videza pravijo tudi "vodni medvedi". Na podlagi naših nedavnih raziskav lahko rečemo, da bo ta mikroskopska osemkraka bitja ali njihove ustreznike zelo težko uničiti na katerem koli planetu, podobnem našemu. Edina astrofizična katastrofa, ki jih lahko uniči, je tako malo verjetna, da je mogoče njene možnosti preprosto prezreti. Ta izjemna sposobnost preživetja doda težo ideji, da je življenje odporno in da ga lahko najdemo na drugih, manj gostoljubnih planetih kot na našem.
Zadnji preživeli
Tardigrade so znane po svoji sposobnosti preživeti neverjetne razmere. Če temperatura za kratek čas pade na minus 272 stopinj Celzija ali se dvigne na 150 stopinj Celzija, se jim ne bo zgodilo nič. Če se atmosferski tlak poveča več kot tisočkrat kot na površini Zemlje ali zmanjša v vakuum v vesolju, bodo preživeli. Tardigrade skoraj 30 let ne morejo brez hrane in vode. Lahko prenesejo sevanje tisoč sivih (standardni odmerki), potem je odmerek desetih sivih za večino ljudi smrtonosen.
Tardigrade živijo povsod na našem planetu, lahko pa obstajajo tudi globoko pod vodo, v vulkanskih kraterjih na dnu Marijinskega jarka, hkrati pa jih popolnoma ne skrbijo stvari, kot sta življenje in smrt sesalcev, ki živijo na površini. Zaradi izginotja ozonske plasti ali zgornjega dela ozračja bodo ljudje izpostavljeni smrtonosnemu sevanju, medtem ko bo vodni stolpec imel zaščitno funkcijo.
Promocijski video:
Želeli smo razumeti, katere kataklizme so na koncu sposobne uničiti te vztrajne tardigrade. Kaj se mora zgoditi, da prenehajo obstajati na našem planetu? Tu je najpreprostejši odgovor: vsi oceani našega planeta morajo vreti. Na Zemlji bo to zahtevalo neverjetno veliko energije - 5,6 × 1026 džuljev (pri sedanji splošni ravni njegove proizvodnje bi to trajalo približno milijon let). Zato moramo upoštevati astrofizične dogodke, ki bi lahko zagotovili takšno količino energije.
Za to obstajajo trije glavni kandidati - izbruhi asteroidov, supernove in gama žarkov. Zemlja je bila skozi svojo zgodovino izpostavljena asteroidom. Vendar pa je v našem sončnem sistemu le 17 kandidatov za to vlogo (vključno s pritlikavimi planeti, kot sta Pluton in Eris), saj morajo biti dovolj veliki, da lahko zagotovijo potrebno količino energije. Vendar se njihove orbite ne sekajo z zemeljsko.
Če analiziramo posledice trka Zemlje z asteroidi, potem lahko ekstrapoliramo raven, na kateri se lahko zgodijo takšni dogodki končnega dne. Izkazalo se je, da se je nekaj podobnega zgodilo približno vsakih 1017 let - in to je več kot življenjska doba vesolja. Zato je verjetnost takega dogodka zelo majhna.
Ko se rodijo supernove (močna eksplozija zvezd), se sprosti ogromna količina energije - 1044 džuljev - več kot dovolj, da voda v naših oceanih doseže vrelišče. Na srečo raven ustvarjene energije hitro upada, ko se objekt oddalji od supernove. To pomeni, da v primeru Zemlje sterilizacija zahteva, da se supernova pojavi na razdalji približno 0,013 svetlobnih let. Poleg Sonca je najbližja zvezda Proxima Centauri oddaljena 4,25 svetlobnih let (in ni primerna za nastanek supernove).
Za planete, kot je Zemlja v naši galaksiji, je razdalja med zvezdami odvisna od njihove oddaljenosti od galaktičnega središča. Njegova osrednja izboklina ima več predmetov kot del, ki nam je bližje. A tudi na bližji razdalji se glede na pogostost supernov verjetno ne bi zgodilo, da bi se sterilizacija zgodila pogosteje kot enkrat na 1015 let, kar je spet veliko starejše od starosti vesolja.
Nazadnje pride do izbruhov gama žarkov, skrivnostnih eksplozij, ki proizvajajo ogromne količine energije, usmerjene v zelo tanke žarke sevanja. Z analizo teh eksplozij na enak način kot pri supernovah smo ugotovili, da so sposobne uničiti življenje na planetih, kot je Zemlja, le če njihov vir ni oddaljen več kot 42 svetlobnih let in sam planet bo na poti žarka. Še enkrat se izkaže, da je pogostost takšnih dogodkov precej nizka, zato je zaradi izbruha gama žarkov lahko sterilizirano zelo majhno število planetov.
Apokalipse ne bo
Ob upoštevanju zanemarljive verjetnosti takšnih apokaliptičnih dogodkov pridemo do zaključka, da bodo tardigrade obstajale do eksplozije Sonca, to pa se bo zgodilo čez približno milijardo let. Obstaja še ena, zadnja in zelo malo verjetna možnost - katera zvezda lahko katerikoli planet izbije iz orbite. Toda tudi v tem primeru vulkanski kraterji, kjer živijo nekatere tardigrade, lahko proizvajajo toploto, dokler je ne zajame druga zvezda.
Veliko dogodkov, tako zunanjih kot lokalnih, lahko vodi do izumrtja človeške rase. Vendar je življenje na splošno neverjetno trdoživo. Ko začnemo iskati življenje zunaj Zemlje, imamo pravico do te predpostavke: če je življenje nastalo na planetu, potem nekateri njegovi elementi tam še vedno obstajajo.
Rafael Alves Batista, David Sloan