Kot je postalo znano pred kratkim, NASA dela na projektu za zajemanje asteroida. Najprej bo dostavljena v orbito Lune, nato pa Zemlje in nanjo pristala astronavta. Kaj za? Ciljev je več: naučiti ljudi delati v odprtem vesolju, jih pripraviti na polete na druge planete (zlasti na Mars) in poskrbeti za odbijanje grožnje z asteroidom.
Koga ujeti?
Najprej je bilo treba izbrati asteroid, primeren za zajem. V ta namen so iz stanja mirovanja prebudili vesoljski teleskop WISE, ki od leta 2011 ne deluje. Med službovanjem (od 14. decembra 2009) je odkril na stotisoče majhnih nebesnih teles.
Dr. Michael Mommert z Univerze v Arizoni (Flagstaff, ZDA) in njegova ekipa so preučevali katalog WISE in začeli raziskovati asteroide, ki ustrezajo misiji, z orbitalnim teleskopom Spitzer.
Izkazalo se je, da je od več kot 10.000 astronomov, znanih astronomom, blizu zemlje, 370 primernih velikosti - njihov premer ne presega 10 metrov. Znanstveniki pa so bili zadovoljni z orbito le 14 od njih. In od teh 14 so bili le štirje proučeni dovolj dobro. Od tega sta bila izbrana dva kandidata za ujetje - asteroida 2009 BD in 2011 MD. Očitno bo nominacija za leto 2011 dokončana.
Košček švicarskega sira
Promocijski video:
Orbita leta 2011 MD je že znana, njena oblika, velikost, gostota in masa. Premer asteroida je le 6 metrov (in ne 10, kot smo prej domnevali), masa je 50 ton, gostota pa 1,1 grama na kubični meter.
Znanstveniki le skomignejo z rameni: takšna gostota ni značilna za asteroide, z njo se lahko "pohvalijo" le plinski velikani, kot sta Saturn ali Jupiter.
Mommert trdi, da ta asteroid ni toliko iz kamnine kot iz praznin, ki zavzemajo 65% njegove prostornine. Mnogi ga primerjajo s kosom švicarskega sira z ogromnimi porami.
Kako dostaviti
Nasin vesoljski center Lyndon Johnson v Houstonu trenutno pripravlja projekt za vesoljsko plovilo, ki lahko zajame asteroid. Zaenkrat je znano le, da bo imela takšna ladja ksenonsko-ionske motorje in posebno vrečko za ujetje iz materiala povečane trdnosti.
Predvideva se, da bodo dela na projektu končana do leta 2017, asteroid 2011MD pa bo prispel v Lunovo orbito leta 2021. In čez nekaj časa (medtem ko nihče ni imenoval datumov) se bo asteroid prenesel bližje Zemlji in znanstveniki bodo dobili vzorce svoje kamnine.
A tudi če načrt v nasprotju s pričakovanji propade, bo človeštvo še vedno dobilo edinstvene podatke o tem, kaj mikroasteroidi v resnici so in kako nastajajo v bližini Zemlje. Prej so verjeli, da so mikroasteroidi (do 10 metrov v premeru) nekaj podobnega drobirju, ki nastane, ko trčijo veliki asteroidi.
Možno pa je, da mikroasteroidi nastanejo iz prašnih delcev in drobcev kamnin. In to pomeni, da verjetno ne bodo vsebovali toliko virov, da bi njihovo ujetje postalo donosen posel za zemljane.