Ko vesoljsko plovilo Cassini še naprej kroži svojo tarčo, znanstveniki na obeh straneh Atlantika že razmišljajo o svoji naslednji misiji na Saturn. Vendar tokrat predmet zanimanja znanstvenikov ni sam plinski velikan. Iskali bodo življenje … v Saturnovih obročih.
Dve saturijski luni - Titan, svet zmrznjenih metanskih morij in zmrznjena krogla, ki v svojih nedrjih skriva ocean, Enceladus - sta bila na "ožjem seznamu" krajev v sončnem sistemu, kjer bi domnevno lahko obstajalo nezemeljsko življenje. In znanstveniki so odločeni, da bodo to zagotovo ugotovili. To je postalo jasno na ameriški konferenci o geofizični uniji prejšnji teden, kjer so ameriški in evropski raziskovalci predstavili svoje predloge za dve najbolj perspektivni vesoljski ladji, ki bi lahko ugotovili, ali sta dve izmed najbolj skrivnostnih lun Saturna primerni za bivanje.
Ameriška stran je predstavila Enceladus Life Finder (ELF), nov razred raziskovalnih vesoljskih ladij, ki ga je predlagala NASA in katerega bistvo je v samem imenu. Cilj ELF je "preprost": spustil se bo do višine 50 kilometrov nad južnim polom Enceladusa, kjer so obstoječe razpoke v ledeni skorji satelita izpljunile v vesolje in takoj zmrznile vode podledenega oceana.
S potapljanjem v gejzirje južnega pola Enceladusa bo ELF lahko zbral vzorce oceanske vode satelita, kot je to že storil orbiter Cassini, vendar s pomočjo ustreznejših in sodobnejših instrumentov. Dva najsodobnejša masna spektrometra bosta iskala ključne znake življenja, pa tudi sledi vodikovega plina (vir energije). Poleg tega bo vesoljsko plovilo neposredno iskalo življenje z merjenjem sestave aminokislin in izotopov ogljika, ki se pojavijo v posebnih pogojih v prisotnosti mikroorganizmov.
Struktura Enceladusa
"Zelo veliko upanje za nas je, da bo ELF lahko označil raven bivalnosti oceana Enceladus," pravi Linda Spilker, ena od sodelavk v projektu Cassini in podpornica ideje ELF.
"Zanima me, ali lahko Encelad vzdržuje življenje, ali še bolje, najde dokaze o tem življenju."
Promocijski video:
Od vsega, kar trenutno vemo, je podzemni ocean Enceladus morda kraj, ki je najbližji kopenskim razmeram.
Vendar obstaja možnost, da obstaja kraj s povsem drugačno obliko biologije, tako neverjeten, da nas predpostavke o tem preprosto ne morejo prepričati. In zdaj govorimo o metanskih morjih Titana. Zakaj bi torej bilo iskanje nezemeljskega življenja omejeno le na eno mesto, če lahko hkrati "ubijete dve ptici z enim kamnom"?
Ta naloga bo zaupana aparatu "Raziskovalec Encelada in Titana" (Enceladus in Titan Explorer) ali okrajšano E2T, ki jo predlaga Evropska vesoljska agencija. Podobno kot naprava ELF bo tudi naprava E2T lahko preletela južni pol Enceladusa (a le šestkrat) na nadmorski višini od 50 do 150 kilometrov in s pomočjo dveh masnih spektrometrov preučevala vodo za znake življenja. Poleg tega bo E2T opremljen z najsodobnejšo vesoljsko kamero, ki bo lahko zajemala slike površine Enceladusa v zelo visoki ločljivosti (v merilu enega metra površine na slikovno piko).
Hipotetični model celičnega organizma na osnovi metana, ki živi v oceanih Titana
Po zaključku misije z Eceladom bo E2T odpotoval na oblačen Titan, kjer bo zbiral in analiziral vzorce v okviru 17 letov skozi satelitsko atmosfero na nadmorski višini od 1500 do 900 kilometrov nad površjem. Že vemo, da je na nebu Titana nekaj "prebiotične kemije" - organskih reakcij, ki bi lahko privedle do tvorbe RNK in beljakovin. Z E2T lahko vidimo, kako blizu se je ta kemija približala ustvarjanju gradnikov življenja.
Sonda E2T bo posnela tudi podrobne slike Titanove površine, namesto vode pa bodo prikazane zemeljske reke in kanjoni, prekriti s tekočimi ogljikovodiki.
Giuseppe Mitri, glavni zagovornik ideje E2T, meni, da je čas za astrobiološko misijo v zunanji del sončnega sistema.
"Ta ideja pritegne veliko pozornost javnosti," pravi Mitri in dodaja, da je bilo zanimanje celo večje kot v primeru nove misije ExoMars, katere cilj je tudi najti sledi nezemeljskega življenja.
Zdaj seveda nihče ne bi trdil, da bo ena od teh vesoljskih misij dobila zeleno luč. Tudi če bodo na koncu prejeli podporo, bo trajalo več kot eno leto, preden bodo dejansko izvedli te projekte. Projekt ELF želi dodeljena sredstva prejeti do leta 2025, pričakovani prihod v Saturn pa do leta 2030. V zameno pa vesoljsko plovilo E2T v nobenem primeru ne bo šlo od doma pred letom 2030 (in to je z najbolj optimističnimi napovedmi).
Oba predloga za izvedbo zahtevata naložbe v vrednosti sto milijonov dolarjev, zato morata oba konkurirati v želji, da ne bi privabila potrebnih sredstev ne le med sabo, temveč tudi s številnimi nič manj zanimivimi idejami. Potencialna misija za raziskovanje Venere, bližnje srečanje z enim od trojanskih asteroidov in zbiranje vzorcev tal s površine južnega pola Lune. Sliši se neverjetno mamljivo, kajne? A to še ni vse, kar ponujajo sodobni znanstveniki.
Pa vendar, če sveže misli astrobiološke skupnosti pritegnejo pozornost potrebnih sredstev, se lahko v desetletju ali dveh vrnemo nazaj na Saturn. In ko pridemo tja, bo glavna naloga najti življenje. Mogoče je res dovolj, da poiščemo kamne in kopamo v pesku? Je morda res čas, da spoznate sosede?
NIKOLAY KHIZHNYAK