Na fotografiji: model Titanoboa
Ameriški znanstveniki so ugotovili, da je pred milijoni let na Zemlji živel velikanski udav. To odkritje omogoča ne samo spoznavanje preteklosti, temveč tudi pogled v prihodnost.
Pred približno 58 milijoni let je iz močvirnate južnoameriške džungle plazila kača neverjetnih velikosti. To bitje bi lahko koga prestrašilo.
Plazilec je tehtal več kot tono in bil dolg 14 metrov. Lahko bi pogoltnila celega krokodila in se ne zadušila.
Toda pred nekaj leti znanstveniki niso vedeli za obstoj te fosilne živali.
»Tudi v najbolj divjih sanjah si ni bilo mogoče predstavljati, da bomo našli 14-metrsko plovilo. Največja sodobna kača je za polovico manjša, «pravi Carlos Jaramillo s Smithsonian Institute for Tropical Research in eden od avtorjev odkritja.
Kačo, ki je prejela latinsko ime Titanoboa cerrejonensis (ogromna boa iz Kerrejona), imenujejo oddaljeni sorodnik anakonde in sodobni boa constrictor. Ni bila strupena, a je svoje žrtve ubila z veliko tlačno silo: več kot 180 kg na 6,4 kvadratnih metrov. cm. Približno enak tovor bi prejela oseba, ki bi padla pod bremen, ki tehta en in pol brooklynskih mostov.
Fosile orjaške kače so našli med izkopavanji v odprtem premogovniku v mestu Kerrejon v Kolumbiji. Leta 2002 so znanstveniki na tem mestu odkrili fosile tropske džungle iz obdobja paleocena - morda celo prvi takšen gozd na planetu.
Promocijski video:
Poleg fosiliziranih rastlin so našli tudi številne plazilce, katerih velikost je neverjetna.
"Odkrili smo izgubljeni svet velikanskih plazilcev: želve velikosti kuhinjske mize in največje fosile krokodilov v zgodovini raziskav," je povedal Jonathan Bloch, strokovnjak za razvoj vretenčarjev z univerze na Floridi.
Med najdbami je bila kača velikanka.
"Po izumrtju dinozavrov je bila ta žival, Titanoboa, največji plenilec na Zemlji in to se je nadaljevalo približno 10 milijonov let," pojasnjuje Bloch. "Bila je zelo velika žival, ne glede na to, kako jo gledaš."
V iskanju fosilnih lobanj
Da pa bi dobili popolno sliko o tem, kako je bila videti prazgodovinska kača, kaj je jedla in kako je povezana s sodobnim živalskim svetom, so morali znanstveniki preučiti ostanke lobanje plazilcev.
»Po izumrtju dinozavrov pred 60 milijoni let je bil ekvator veliko bolj vroč kot danes. Verjamemo, da so prav zaradi tega plazilci postali zelo veliki. (Jonathan Bloch.)
Lani so v Kolumbijo poslali posebno raziskovalno skupino, ki je iskala lobanjo Titanoboa, ki pa ni imela veliko upanja na uspeh. Dejstvo je, da so kosti kačje lobanje zelo krhke in do danes je preživelo zelo majhno število fosilnih lobanj.
»V nasprotju z našimi lobanjami se kosti v kačji lobanji ne držijo skupaj. Vezane so s tkaninami, «pravi Jason Head, serpentolog z univerze v ameriški zvezni državi Nebraska.
"Ko žival umre, vezivno tkivo razpade in posamezne kosti se ponavadi razpršijo," nadaljuje. »So tudi zelo tanke in krhke ter se pogosto pokvarijo. A ker je bila Titanoboa tako velika in je imela zelo velike kosti, je ena redkih kač, ki jih poznamo iz fosilov."
Na presenečenje skupine jim je uspelo najti ostanke treh lobanj, s pomočjo katerih so prvič lahko popolnoma rekonstruirali lobanjo velikanskega plazilca.
Tako je bilo mogoče bolje izvedeti, kako je Titanoboa živela in izgledala. Zdaj je v prirodoslovnem muzeju Smithsonian v ZDA razstavljena lutka kača v naravni velikosti. Leta 2013 se bo razstava odpravila na turnejo po Ameriki.
Odkritje nove vrste ogromne fosilne kače pomaga znanstvenikom ne le spoznati starodavno živalsko kraljestvo, temveč tudi pridobiti nove informacije o zgodovini zemeljskega podnebja. To pomeni, da nam fosili lahko povedo o posledicah sedanjega globalnega segrevanja.
Kače ne morejo uravnavati temperature in so za preživetje odvisne od zunanje toplote.
»Tropske rastline in ekosistemi se lahko spopadajo z visokimi temperaturami in visokimi ravnmi ogljikovega dioksida. In to je še en resen problem, s katerim je povezan trenutni trend globalnega segrevanja «(Carlos Jaramillo).
“Menimo, da je Titanoboa postala tako velika, ker so po 60 milijonih letih dinozavri izumrli, na ekvatorju je bilo veliko bolj vroče kot danes. Verjamemo, da so prav zaradi tega plazilci postali zelo veliki."
Bloch ugotavlja, da bi lahko sposobnost preživetja živali v pogojih visokih temperatur spet postala pomembna, če bi se uresničile napovedi klimatologov o globalnem segrevanju.
Sposobnost uspevanja v toplem podnebju bi lahko imela pomembno vlogo, če se globalne temperature dvignejo, kot napovedujejo podnebni znanstveniki, je dodal Bloch.
"To je dokaz, da se lahko ekosistemi razvijejo pri temperaturah, ki se pričakujejo v naslednjih sto ali dvesto letih," je dejal.
Vrnitev Titanoboe?
Vendar so podnebne spremembe, ki so povzročile Titanoboo, trajale milijone let. Znanstveniki so manj prepričani o učinkih nenadnih temperaturnih sprememb.
»Biologija je presenetljivo prilagodljiva. Spremembe podnebja in življenjskih razmer na celinah spodbujajo evolucijo. Toda kaj se zgodi zelo hitro, lahko pripelje do sprememb, ki jih je težko oceniti pozitivno, «je dejal Bloch.
V času obstoja deževnih gozdov Kerrejon je bila raven ogljikovega dioksida v ozračju za 50% višja od sedanje.
»Fosili Kerrejon so nas naučili pomembno lekcijo: naučili smo se, da se tropske rastline in ekosistemi lahko spopadajo z visokimi temperaturami in visokimi ravnmi ogljikovega dioksida. In to je še en resen problem, povezan s trenutnim trendom globalnega segrevanja, «pravi Carlos Jaramillo.
"Rastline in živali v tropskih predelih imajo morda že genetsko sposobnost spoprijemanja z globalnim segrevanjem," je dejal raziskovalec.
Ali to pomeni, da bi se velika kača Titanoboa lahko vrnila?
"Ko se temperature dvignejo, obstaja verjetnost, da se bodo spet vrnile," pravi Jaramillo. - Potreben je geološki čas približno milijon let, da se pojavi nova vrsta živali. Lahko pa se vrnejo!"
Na podlagi gradiv s spletnega mesta bbc.co.uk