Povečana aktivnost proteinov, ki podaljšujejo telomere, je povezana s pospeševanjem staranja in ne z njegovim upočasnjevanjem, kot smo prej mislili. Do tega sklepa je prišla skupina ameriških znanstvenikov z univerze v Kaliforniji v Los Angelesu, univerze Boston, univerze Stanford in Inštituta za raziskave staranja pri neprofitni organizaciji Hebrew SeniorLife. Članek raziskovalcev je bil objavljen v reviji Nature Communications, ki je bila na kratko opisana v sporočilu za javnost na spletni strani EurekAlert!
Telomeri so konci kromosomov, ki preprečujejo izgubo DNA med delitvijo celic. Vendar pa se telomeri med mitozo krčijo, kar vodi do postopnega povečanja nestabilnosti genoma. Sčasoma se celica preneha deliti in umre. Verjame pa se, da lahko encim, imenovan telomeraza, podaljša življenje celic s podaljšanjem telomerazne DNA.
Drug marker staranja je metilacija, postopek vezave metilnih skupin na DNA. V tem primeru lahko pride do supresije ali aktivacije določenih genov. Na primer, s starostjo se aktivirajo geni, ki prispevajo k nevrodegeneraciji in DNK se zatre, kar preprečuje aterosklerozo. Stopnjo metilacije lahko uporabimo za določanje biološke starosti človeka, ki pa ne ustreza vedno kronološki. Ljudje z velikim deležem metilirane DNA imajo veliko tveganje za prezgodnjo smrt.
Raziskovalci so ocenili ravni metilacije pri 9.907 ljudeh in izvedli iskanje povezav po celotnem genomu, ki preučuje povezave med fenotipsko lastnostjo - v tem primeru deležem metilirane DNA - in različnimi genskimi različicami na vseh kromosomih. Ugotovljeni so bili SNP - točkovne mutacije, ki vplivajo na en nukleotid - in so povezane z visoko stopnjo metilacije. Izkazalo se je, da je eden od lokusov, za katere so bili ti SNP značilni, gen TERT, ki kodira del telomeraze.
Točkaste mutacije v TERT, povezane z visoko stopnjo metilacije, so povezane tudi s podolgovatimi telomeri. Po mnenju znanstvenikov to pomeni, da bo terapija proti staranju, ki temelji na povečanju aktivnosti telomeraze, nasprotno spodbujala staranje. Tako je ovrženo mnenje, da je človeško pomlajevanje mogoče doseči s preprečevanjem krajšanja končnih odsekov kromosomov.