Nedavno sta dva znanstvenika iz Caltecha razstrelila svet, ko sta v časopisu Astrophysical Journal objavila članek, v katerem sta zahtevala dokaze o velikanskem planetu na robu našega sončnega sistema, ki kroži v čudni, podolgovati orbiti 150 milijard kilometrov od Sonca. Novi svet, ki ga okvirno poimenujejo "Planet Nine", bi moral biti 15-krat dlje od Sonca kot Pluton in 5000-krat bolj masiven od pritlikavega planeta, ki je bil leta 2006 zrušen in mu odvzet naslov planeta.
"To bi moral biti deveti planet," - je v sporočilu za javnost pojasnil profesor planetarne astronomije Mike Brown, ki je dokaze o njegovem obstoju našel s kolegom Konstantinom Batyginom. Za razliko od Plutona mora biti Planet Nine tako masiven, da njegova gravitacija dobesedno vlada v tej regiji sončnega sistema. Pravzaprav bi moral biti večji od drugih znanih planetov - Brown ga ima za "najbolj planetarnega izmed planetov v sončnem sistemu".
A tisti, ki se ne ukvarjajo z vesoljsko znanostjo, ne razumejo malo. Če je Planet Nine tako velik, zakaj ga še vedno iščemo? Zakaj je ni nihče videl? Brown in Batygin sta sama prišla do zaključka o njegovem obstoju z matematičnim modeliranjem in računalniškimi simulacijami, ne pa z neposrednim opazovanjem.
Toda ko razmišljamo o takšnih stvareh, smo le prepričani, kako malo vemo o ogromnem obsegu našega sončnega sistema in možnostih raziskovanja tega prostranega prostora. Pravzaprav bi lahko veljalo za čudež, če kdo kdaj odkrije Planet Nine. Če želite to narediti, morate uporabiti ne samo iznajdljivost, temveč tudi skozi dolg niz neuspehov in "prejšnjih odkritij", da združite vse namige o verjetnem obstoju orjaškega sveta.
Pri odkritju Browna in Batygina je še posebej zanimivo, da je Planet Nine morda prvi pravi planet (žal Pluton), odkrit od leta 1846. Nato je nemški astronom Johann Gottfried Halle prvič uradno opazoval Neptun. Vedel je, kje iskati, saj sta še dva znanstvenika, John Cooch Adams in Urbain Le Verrier, opazila, da se planet Uran nekoliko odmika od svoje običajne orbite, in izračunal, da mora ta učinek povzročiti drug neznan planet.
Astronomi se pogosto poslužujejo teh trikov, da bi odkrili, saj je zelo težko opazovati predmete velikosti planeta na tako veliki razdalji. Ko na primer odkrijejo eksoplanete, to običajno storijo s preučevanjem vedenja zvezde, ko planet mine pred njo.
Čeprav bi Planet Nine moral biti bližje od teh svetov, je še vedno stotine krat bolj oddaljen od Sonca kot naš planet. Tako daleč je, da je sončna svetloba, ki jo doseže, 300.000 krat šibkejša od svetlobe, ki doseže nas. Predmet, ki je tako daleč in odbija tako malo svetlobe, bo izredno težko zaznati s teleskopom, četudi približno veste, kam iskati.
n Promocijski video:
Planet je oddaljen in zelo "šibek"
Kot je pojasnil Brown, astronomi že 160 let iščejo drug planet na robu sončnega sistema. Ta čas so porabili za proučevanje položajev znanih planetov v iskanju namigov, a se je izkazalo, da je bilo vse zaman. Analiza leta 1993 je pokazala, da so vsi planeti točno tam, kjer bi morali biti.
Toda odkritje astronomov Kuiperjevega pasu v zgodnjih devetdesetih letih, regije, napolnjene s tisoči majhnih predmetov, je dalo nove sledi. V članku Nature iz marca 2014 sta astronoma Chad Trujillo in Scott Sheppard ugotovila, da ima nekaj najbolj oddaljenih predmetov Kuiperjevega pasu nenavadne orbite, in predlagala, da je učinek povzročila gravitacija majhnega planeta. Nato je bila ideja zavrnjena z računalniškimi simulacijami, pravi Brown, toda septembra so brazilski in japonski astronomi našli še en nabor predmetov Kuiperjevega pasu, na katere je verjetno vplivala gravitacija neodkritega planeta.
Ko sta se Brown in Batygin seznanila z ugotovitvami drugih znanstvenikov, sta zagledala novo priložnost. V sporočilu za javnost Caltecha so ugotovili, da šest najbolj oddaljenih objektov v raziskovanju Trujilla in Shepparda sledi eliptičnim orbitam, ki kažejo v isto smer vesolja, kar je težko razložiti, saj se predmeti gibljejo z različno hitrostjo v orbiti. Znanstveniki so izvedli vrsto računalniških simulacij, da bi preizkusili številne možne razlage. "Računalniki so zmogljivejši kot kdaj koli prej, zato lahko hitro izvajamo simulacije," pravi Brown.
Na koncu so znanstveniki opazili, da je pri simulaciji hipotetičnega masivnega planeta, ko je perihelijska pot planeta za 180 stopinj od vseh drugih predmetov in znanih planetov v sončnem sistemu, šest čudno obnašanih objektov poravnanih natančno tako, kot so pokazala opazovanja.
Čeprav sta Brown in Batygin določila grobo orbito za Planet Nine, ne vesta natančne lokacije planeta. Torej bo minilo nekaj časa, preden ga nekdo pogleda skozi teleskop. Brown pravi, da bi ga rad prvi odkril, upa pa tudi, da se bodo iskanju z veseljem pridružili tudi drugi astronomi. Bi raje.
